cultura

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CAPÍTULO I
LA CONCEPCIÓN SIMBÓLICA DE LA CULTURA
(Gilberto Giménez)
1. La formación histórica del concepto de cultura
En un artículo estimulante, la antropóloga italiana Carla Pasquinelli (1993, 3453) señala diferentes etapas en la construcción del concepto de cultura en la historia de
la antropología cultural norteamericana.
El momento fundacional coincide con la aparición de la obraPrimitive culture
de Edward B. Tylor en 1871, donde se registra la primera formulación del concepto
antropológico de cultura. La definición tantas veces citada en los estudios
antropológicos reza así: “La cultura o civilización, en sentido etnográfico amplio, es
aquel todo complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el
derecho, las costumbres y cualesquiera otroshábitos y capacidades adquiridas por el
hombre en cuanto miembro de la sociedad” (Kahn, 1976, 29). Este concepto
deliberadamente holístico, elaborado para pensar todas las formas de alteridad –
incluidas las de las sociedades llamadas “primitivas” -, sirvió como punto de referencia
obligado del prolongado debate sobre la cultura entablado en la antropología
norteamericana hasta mediados delsiglo XX.
Pero el concepto tyloriano de cultura se inscribe en un contexto teórico
evolucionista – propio del clima intelectual de la época – que en cierto sentido cancela
su historicidad. En efecto, Tylor considera que la cultura está sujeta a un proceso de
evolución lineal según etapas bien definidas y sustancialmente idénticas por las que
tienen que pasar obligadamente todos los pueblos,aunque con ritmos y velocidades
diferentes. El punto de partida sería la “cultura primitiva” caracterizada por el animismo
y el horizonte mítico.
Correspondería a Franz Boas, - un antropólogo marcado por el historicismo
alemán que brilló en los años veinte y treinta del siglo pasado – rectificar esta
perspectiva evolucionista contraponiéndole una concepción de la cultura basada en elparticularismo histórico. En efecto, con Boas la cultura recupera la historia que obliga a
enfatizar más bien las diferencias culturales y la multiplicidad de sus imprevisibles
derroteros. Es decir, frente al rígido esquema evolutivo tyloriano, Boas afirma la
pluralidad histórica irreducible de las culturas. Esta pluralidad implica en Boas y sus
discípulos el relativismo cultural que obliga a abandonar“la pretensión de objetividad
absoluta del racionalismo clásico para dar entrada a una objetividad relativa basada en
las características de cada cultura” (Wagner, 1992, 16).
Se puede considerar que con Boas culmina el periodo fundacional de la
antropología cultural. A partir de aquí la elaboración del concepto de cultura atraviesa
por tres fases sucesivas – la fase concreta, la fase abstracta yla fase simbólica –
caracterizadas respectivamente por otros tantos conceptos claves: costumbres, modelos
y significados.
En la fase concreta se extrae de la definición de Tylor un elemento perturbador:
las costumbres. La cultura tiende a definirse como el conjunto de las costumbres, es
decir, de las formas o modos de vida (Way of Life) que caracterizan e identifican a un
pueblo. CarlaPasquinelli observa con razón que la introducción de este componente en

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la definición de Tylor, si bien prolonga una tradición ilustre que va de Herodoto a
Montaigne (los “mores”), debió escandalizar en la época, ya que era precisamente uno
de los aspectos deliberadamente excluidos de la cultura entendida en sentido elitista. “Si
bien el conocimiento, las creencias, el arte, la moral y elderecho habían sido
considerados siempre como partes de la cultura, las costumbres eran su antítesis más
radical. En efecto, mientras el arte y la moral son universales, las costumbres – los
mores – representan lo particular concreto, los escenarios locales dentro de los cuales
las personas tejen la trama de su existencia cotidiana” (Pasquinelli, 1993, 41).
Entre los años 1930 y 1950 se...