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ENTRE LA BROMA Y
EL PREJUICIO

En diciembre de 1912 en la Sociedad Geológica de Londres, A. Woodward y Ch. Dawson anunciaron que habían encontrado el eslabón perdido entre el hombre y el mono. El fósil al que hacían referencia tenía un cráneo claramente humano y una mandíbula del tipo de los monos antropoides. La especie a la que pertenecía dicho fósil, conocido como el hombre de Piltdown,recibió el nombre de Eoanthropus dawsoni. En su «descubrimiento» no sólo participaron Woodward y Dawson, también lo hizo el sacerdote defensor de la teoría evolucionista Theilard de Chardin. No deja de ser interesante destacar que ya en 1913 se sugirió que el hombre de Piltdown era un fraude, como se demostraría definitivamente en 1953. El fósil de Piltdown resultó ser la mezcla del cráneo de unhombre moderno con la mandíbula de un orangután a la cual se le limaron los dientes para darle apariencia humana y simular desgaste en las muelas. Preguntarse por qué se construyó semejante engendro puede tener varias respuestas posibles. Según Stephen J. Gould, Dawson y T. de
Chardin pudieron haber sido los autores del fraude de Piltdown como producto de una broma que, finalmente llegó demasiadolejos,
Sin embargo, para el mismo Gould, la pregunta más importante es por qué lo aceptó la comunidad científica durante 40 años. Evidentemente, el hombre de
Piltdown encajaba con lo que se quería demostrar. Este es un buen ejemplo de cómo los prejuicios han determinado muchas veces la aceptación de ciertas afirmaciones en torno al origen del hombre, a pesar de que las pruebas y fundamentos eranpoco claros.

EL ESLABÓN PERDIDO

Otra de las expresiones comunes que se encuentra en las publicaciones sobre la evolución humana, tanto de divulgación científica como en novelas, películas y artículos periodísticos es aquella que nos informa sobre un supuesto «eslabón perdido».
Popularmente, se entiende por «eslabón perdido» al nexo faltante en la cadena que conduce desde los primeros primateshasta el Homo sapiens. Según esta visión, existiría un fósil con características intermedias entre el antecesor y el descendiente. Incluso, algunos antievolucionistas, se basan en este supuesto fósil faltante para desacreditar las investigaciones sobre evolución humana.
La idea de que existe un fósil intermedio que conecta a los antepasados del hombre con el hombre actual, responde a una visióningenua y errada de la teoría evolutiva.
Sin embargo, esta idea fue la fuente de inspiración para uno de los fraudes más importantes de la historia de la ciencia. Este fraude conocido como el del «hombre de Piltdown» persistió durante más de cuarenta años, a pesar que las evidencias mostraron que era la construcción de un engaño. El hallazgo del «hombre de Piltdown» fue hecho en 1912 por dosinvestigadores que aseguraron haber encontrado un cráneo fósil de3)
gran volumen cerebral, pero con mandíbulas simiescas.
Ya en 1913 se denunció (y en 1953 se comprobó) que dicho hallazgo era un fraude, una construcción artística realizada con el cráneo de un humano y las mandíbulas de un orangután.
Surge la pregunta: ¿por qué se consideró durante décadas al «fósil» de Piltdown como prueba de laevolución humana? Tal vez la respuesta se deba a que el «hombre de Piltdown» respondía al prejuicio de que debía existir un eslabón intermedio entre el «mono» y el hombre.
Sin embargo, lo suposición de que existía un antepasado homínido con un cerebro grande, que posteriormente desarrolló la marcha bípeda sufriría un duro golpe. Tiempo después que se determinara la falsedad del fósil de Piltdown,Mary Leakey descubrió en Laetoli (Tanzania) las pisadas de un tipo de primate bípedo de 3,7 millones de años de antigüedad.
A este hallazgo, se sumó el realizado anteriormente por el paleoantropólogo Donald Johanson de un fósil hembra bípedo y con un pequeño volumen craneal, conocido como Lucy.
Todos los primates bípedos reciben comúnmente el nombre de homínidos. El ser humano, según esta...