Derecho penal

Concepto y función. Para que sea posible la convivencia entre los hombres se precisa una serie de normas positivas que establezcan las bases de la coexistencia. El conjunto de estas normas constituye el Derecho (v.). Entre ellas, hay unas que imponen a sus destinatarios prohibiciones o mandatos de hacer u omitir determinadas conductas, amenazan con sanciones penales a quienes los infrinjan ytienen como fin principal la lucha contra el crimen, que constituye el más importante factor de perturbación de las condiciones de convivencia. A éstas las llamamos normas penales y su conjunto constituye el D. p., que puede definirse como el sector del Ordenamiento jurídico que tutela los valores fundamentales de la vida comunitaria, atribuyendo a un poder transpersonalista superior la facultad deexigir a los individuos comportarse de acuerdo con las normas, y de imponer penas o medidas de seguridad a quienes atenten contra aquellos valores.
La problemática de esta rama del ordenamiento jurídico se inicia en el umbral mismo de su denominación que ha intentado revisar un sector de la doctrina. La fórmula D. p. es la relativamente reciente. Según Mezger, se empleó por primera vez en1756. Con anterioridad se usó el título de D. criminal, sustituido desde 1800 en casi todos los países por D. p. Hoy se vuelve a hablar de cambio de rotulación, con base en que la pena (v.) ya no es la única medida con que reacciona el ordenamiento jurídicopenal, al haberse añadido a aquélla las llamadas medidas de seguridad. Por este motivo se entiende que la denominación actual no abarca lasmodernas medidas y se piensa que sería más adecuada de nuevo la de D. criminal.
Como sector del ordenamiento jurídico, la función del D. p. es idéntica a la que cumple aquél: regula las relaciones humanas y ordena el conglomerado social para hacer posible la convivencia. Pero el D. p. realiza esta función protegiendo determinados intereses del individuo y de la comunidad, mediante la conminaciónde sanciones penales para las conductas que atenten contra ellos.
Esta protección no la realiza el D. p. sobre todos los intereses del individuo o de la comunidad, sino sólo sobre los que son fundamentales: aquellos de cuya lesión o puesta en peligro resulta una perturbación intolerable para la convivencia pacífica de los hombres. La selección de estos intereses, y su rango defundamentales, está en función de los valores culturales vigentes en la realidad histórico-social del grupo humano en un momento determinado. Por eso, algunos que se consideraron valores fundamentales en otras épocas han dejado de serlo hoy, e intereses que en nuestra hora estimamos fundamentales, y, en consecuencia, dignos de protección, pueden no serlo en el futuro. Esta función protectora la lleva a cabo elD. p. prohibiendo o mandando realizar determinadas conductas humanas, ejerciendo así una importante misión ético-social con la que contribuye, como ha puntualizado Welzel, a formar la conciencia jurídica y el juicio moral de los individuos que forman la comunidad.
Para cumplir adecuadamente esta función, el ordenamiento jurídico atribuye a un poder transpersonalista superior (que ennuestros días es el Estado y se tiende a que lo sea también la comunidad internacional) una doble facultad: la de exigir a los componentes del grupo social comportarse de acuerdo con los mandatos y prohibiciones contenidos en las normas penales, y la de imponer una pena o el cumplimiento de una medida de seguridad a los individuos que no se comporten de acuerdo con lo prohibido o mandado. Esta segundafacultad constituye lo que tradicionalmente se viene llamando ius puniendi, el cual se concibe, según puntualizara Rocco, como un derecho subjetivo del que se deduce una relación jurídico-penal entre el Estado y el reo en virtud de la cual aquél tiene derecho a imponer a éste una sanción y el reo debe sufrirla. Ese derecho subjetivo tiene su origen en la ley positiva y encuentra como presupuestos...