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Antecedentes y generalidades. Conjunto de técnicas primitivas de laboratorio químico que perseguían la transmutación de los metales viles en oro y plata y el hallazgo del «elixir de la vida», medicina que prolongaría indefinidamente la vida humana. La a. se desarrolló ya en diferentes culturas del mundo antiguo (China, India, Grecia, Egipto) cubriendo varios milenios de reflexión humana acerca dela naturaleza del mundo material, lo que dificulta analizarla con concisión. Su aspiración fundamental fue demostrar la unidad de la materia. Admitida como principio, llevó a una serie de ensayos experimentales, de laboratorio, para transformar unas sustancias en otras. Sólo con relativa lentitud, al cabo de muchos siglos se estableció la imposibilidad de transmutar un elemento en otro por losmétodos químicos -o alquímicos- tradicionales. La a., de acuerdo con el saber de cada época, incluyó un sinfín de elementos filosóficos, especulativos, míticos y astrológicos y en la Edad Media llegó a constituir un cúmulo de prácticas secretas, en las que los adeptos recibían, a través de una iniciación, los secretos del arte celosamente guardados, mediante un lenguaje pleno de símbolos enigmáticos.Arnaldo de Vilanova indica, al hablar de la gran obra, que «el que revela el secreto de cómo lograrla queda maldito y muere de apoplejía».

Aun cuando el contenido de la a. es sumamente amplio y quizá el considerar a los alquimistas como simples buscadores de la transmutación de los metales básicos en plata y oro y de la panacea universal, remedio para las enfermedades y elixir de eternajuventud, dé una imagen demasiado limitada, es lo cierto que estos dos fines -búsqueda de los metales preciosos y de la inmortalidad a través de operaciones de laboratorio- se han considerado como los más específicos de este arte y así aparecen desde los testimonios escritos más antiguos. P. ej., las primeras noticias históricas sobre la a. china aparecen en un edicto imperial del 144 a. C. quecastigaba con pena de muerte a los fabricantes de oro alquímico y la «píldora de la inmortalidad», preparada a base de oro, aparece ya en los escritos de Laotsé (300 años a. C.). Es notable la correlación entre la inalterabilidad del oro y la deseada inmutabilidad del cuerpo humano, que. asocia los dos problemas en la a. de otros países y épocas.

La alquimia europea. La a. europea florecióparticularmente entre el s. VIII y la primera mitad del XVII. Sus orígenes remotos se encuentran en una superposición de la experiencia técnica de los antiguos egipcios y sumerios, la especulación filosófica griega y las ideas míticas y astrológicas de persas y caldeos. Suele admitirse que la a. nació hace 22 siglos en Alejandría, al incidir las ideas de los filósofos griegos, tales comoEmpédocles y Aristóteles, acerca de la naturaleza de la materia, sobre los resultados firmes de una tecnología práctica que surge del paulatino desarrollo de la metalurgia, preparación de esmaltes, vidrio y cerámica, extracción y utilización de colorantes y preparación de cosméticos y productos medicinales. Esta tecnología era milenaria y así los egipcios obtenían el cobre a partir de la malaquita de lapenínsula del Sinaí por reducción con carbón ya 3500 años a. C. y uitilizaban el índigo (v. COLORANTES Y TINTES) unos 1600 años antes de nuestra Era. Sobre esta base nace la a. como una forma primitiva de teoría cuyo postulado fundamental es la unidad de la materia y la posibilidad de la transmutación ilimitada de unas sustancias en otras. Para Aristóteles, las sustancias naturales están formadas poruna materia prima, de existencia potencial, que recibe una forma que incluye no sólo la forma física, sino las propiedades químicas, mediante proporciones diversas de cuatro elementos (aire, agua, tierra y fuego), de manera que, modificando las proporciones de éstos, se podría transformar una sustancia en otra. Desarrolladas estas ideas de una forma que, aunque especulativa, condujo a la...