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El primer contacto de los españoles con el mundo maya fue en 1502, al desembarcar Cristóbal Colón en Guanaja, del actual país de Honduras, donde encontró a unos indígenas comerciando enuna gran canoa de cedro ahuecado, con más de 20 remeros; al preguntárseles de donde procedían dijeron ser de " una provincia llamada Maiam". En viajes subsecuentes recorren sus costas y hacencontactos con los indígenas; así, en 1506 Pinzón y Solís navegan cerca de la costa noreste; en 1511 naufraga Valdivia, sobreviviendo Jerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero, quien fue elfundador del mestizaje en México, al casarse con la hija de un cacique maya. En 1517 Hernández de Córdoba descubre islas y poblados en las costas noreste y oeste; en 1519, Hernán Cortés recoge aJerónimo de Aguilar.
Para esta época, las manifestaciones culturales asociadas a la vida ceremonial y a las actividades de la clase gobernante habían cesado desde hacía tres o cuatrosiglos en las provincias centrales. Los numerosos cacicazgos o señoríos, que conformaban 16 provincias y eran enemigos entre sí, pudieron oponer focos aislados de resistencia bélica, lo cualrepresentó mayor dificultad para la conquista. Al finalizar el mes de septiembre de 1527 llegó a la Península Don Francisco de Montejo, con títulos y oficios otorgados por Carlos V para realizarla conquista de Yucatán, quién llegó a internarse hasta Chohua-chá ( en Valladolid) y Aké de nuestro actual estado, donde libraron batallas que debilitaron sus fuerzas militares, al gradoque tuvieron que partir de nuevo a España.
Retomando la lucha, en el año de 1540, Francisco de Montejo y León, llamado El Mozo, reemprendió la conquista junto con su primo Francisco deMontejo, el sobrino, estableciendo su cuartel general en el centro ceremonial de Thó y fundando ahí, el 6 de enero de 1542 la ciudad de Mérida como capital de la provincia de Yucatán.