Duelo Infantil

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ERIC DIGEST
agosto 2003 • EDO-PS-03-10

Los niños y el duelo: La muerte de un ser querido
Nancy McEntire
La muerte de un ser querido forma parte del ciclo vital que les ocasiona elduelo tanto a niños como a adultos. Según el Censo de los EE.UU. de 2000, el 4% de padres solteros eran viudos; el 13,9% de estas familias incluían a niños con menos de 12 años de edad (U.S. Census Bureau, 2001). Además de la muerte de un padre o una madre, muchos niños tal vez también sufren la muerte de un abuelo, hermano o amigo. Los padres y maestros pueden tomar un papel importante en ayudara los niños a hacer frente a las pérdidas. Este Digest discute las tareas sicológicas que parecen ser esenciales para el ajuste de los niños, cómo estos conciben la muerte y reaccionan ante la muerte de un ser querido, y cómo los padres y maestros pueden ayudar a los niños a enfrentarse con una pérdida. Las “tareas” de los niños durante el duelo El Harvard Child Bereavement Study (HCBS, o EstudioHarvard del Duelo Infantil), bajo la dirección partícipe de J. W. Worden, entrevistó y dio exámenes a 125 niños entre los 6 y 17 años de edad y sus familias. Instrumentos estandarizados, como el Smilansky Death Questionnaire (Cuestionario Smilansky sobre la Muerte) y la Child Behavior Checklist (Lista de Cotejo de Comportamientos Infantiles), además de entrevistas, se utilizaron en este estudio.De estos niños, el 74% había perdido a un padre y el 26% a una madre. También se estudió a un grupo parecido de 70 niños que no habían sufrido tal privación. Worden distinguió entre cuatro tareas del duelo para estos niños: (1) aceptar la realidad de la pérdida, (2) sufrir la pena o los aspectos emocionales de la pérdida, (3) ajustarse a un ambiente en que el difunto está ausente y (4) colocar denuevo esta persona dentro de la vida de uno y hallar maneras de conmemorarla (Worden, 1996, pp. 13-15). Christian (1997), profesor de la educación de la niñez temprana que trabajaba con familias con el SIDA, observa que, a diferencia de los adultos, algunos niños tal vez no se den cuenta de que pueden sobrevivir sin el padre difunto. Baker y Sedney (1996), basándose en experiencias clínicas yentrevistas, hacen una lista de tareas tempranas del duelo para niños que abarca la auto-protección o la necesidad de una afirmación de su seguridad y cuidado. La comprensión de la muerte, otra tarea, exige la provisión de información a estos niños sobre cómo o por qué la muerte ocurrió. Algunos expertos creen que las abstracciones vagas podrían dejar creer un niño que los padres difuntos podríanvolver si quisieran (Corr y Corr, 1996, pp. 120-121). Los expertos concuerdan en que mientras se maduran, los niños necesitan poder hacer preguntas repetidamente sobre la muerte y penetrar poco a poco su comprensión en desarrollo de un evento tan trascendental (Christian, 1997). ¿Cómo conciben los niños la muerte? Los expertos sugieren que la comprensión de la muerte implica el entendimiento de losconceptos de irreversibilidad, finalidad, inevitabilidad y causalidad (Corr y Corr, 1996). Un estudio de 50 niños de entre los 7 y 12 años de edad exploró la comprensión de estos conceptos según la afectaban tales variables como la edad, la experiencia y el desarrollo cognitivo (Cuddy-Casey et al., 1997). Basándose en su experiencia como consejeros en el New England Center for Loss and Transition(Centro de Nueva Inglaterra de Pérdida y Transición), Emswiler y Emswiler (2000) concluyeron que antes de los 3 años de edad, es posible que los bebés perciban una ausencia entre quienes forman su mundo inmediato y que les haga falta una persona conocida ausente, pero es poco probable que entiendan la distinción entre una ausencia temporal y la muerte. Un niño preescolar podría hablar de la muerte...