economia

EL REY AZÚCAR Y OTROS MONARCAS AGRÍCOLAS
LASPLANTACIONES, LOSLATIFUNDIOSYELDESTINO
La búsqueda del oro y de la plata fue, sin duda, el motor central de la conquista. Pero en su segundo viaje, Cristóbal Colón trajo las primeras raíces de caña de azúcar, desde las islas Canarias, y las plantó en
las tierras que hoy ocupa la República Dominicana. Una vez sembradas, dieron rápidos retoños, paragran regocijo del almirante1
. El azúcar, que se cultivaba en pequeña escala en Sicilia y en las islas
Madeira y Cabo Verde y se compraba, a precios altos, en Oriente, era
un artículo tan codiciado por los europeos que hasta en los ajuares de
las reinas llegó a figurar como parte de la dote. Se vendía en las
farmacias, se lo pesaba por gramos2
. Durante poco menos de tres
siglos a partir deldescubrimiento de América, no hubo, para el comercio de Europa, producto agrícola más importante que el azúcar
cultivado en estas tierras. Se alzaron los cañaverales en el litoral hú-
medo y caliente del nordeste de Brasil y, posteriormente, también las
islas del Caribe –Barbados, Jamaica, Haití y la Dominicana, Guadalupe,
Cuba, Puerto Rico– y Veracruz y la costa peruana resultaron sucesivosescenarios propicios para la explotación, en gran escala, del «oro
blanco». Inmensas legiones de esclavos vinieron de África para proporcionar, al rey azúcar, la fuerza del trabajo numerosa y gratuita que
exigía: combustible humano para quemar. Las tierras fueron devastadas por esta planta egoísta que invadió el Nuevo Mundo arrasando
los bosques, malgastando la fertilidad natural y extinguiendoel humus acumulado por los suelos. El largo ciclo del azúcar dio origen, en
América Latina, a prosperidades tan mortales como las que engen-
1
Fernando Ortiz, Contrapunteo cubano del tabaco y el azúcar, La Habana, 1963.
2
Caio Prado Júnior, Historia económica del Brasil, Buenos Aires, 1960.EDUARDO GALEANO
84
draron, en Potosí, Ouro Preto, Zacatecas y Guanajuato, los furores
de la plata yel oro; al mismo tiempo, impulsó con fuerza decisiva,
directa e indirectamente, el desarrollo industrial de Holanda, Francia,
Inglaterra y Estados Unidos.
La plantación, nacida de la demanda de azúcar en ultramar, era
una empresa movida por el afán de ganancia de su propietario y
puesta al servicio del mercado que Europa iba articulando
internacionalmente. Por su estructura interna, sinembargo, tomando en cuenta que se bastaba a sí misma en buena medida, resultaban
feudales algunos de sus rasgos predominantes. Utilizaba, por otra
parte, mano de obra esclava. Tres edades históricas distintas
–mercantilismo, feudalismo, esclavitud– se combinaban así en una
sola unidad económica y social, pero era el mercado internacional
quien estaba en el centro de la constelación de poder queel sistema
de plantaciones integró desde temprano.
De la plantación colonial, subordinada a las necesidades extranjeras y financiada, en muchos casos, desde el extranjero, proviene en
línea recta el latifundio de nuestros días. Éste es uno de los cuellos de
botella que estrangulan el desarrollo económico de América Latina y
uno de los factores primordiales de la marginación y la pobreza de lasmasas latinoamericanas. El latifundio actual, mecanizado en medida
suficiente para multiplicar los excedentes de mano de obra, dispone
de abundantes reservas de brazos baratos. Ya no depende de la importación de esclavos africanos ni de la «encomienda» indígena. Al
latifundio le basta con el pago de jornales irrisorios, la retribución de
servicios en especies o el trabajo gratuito a cambiodel usufructo de
un pedacito de tierra; se nutre de la proliferación de los minifundios,
resultado de su propia expansión, y de la continua migración interna
de legiones de trabajadores que se desplazan, empujados por el hambre, al ritmo de las zafras sucesivas.
La estructura combinada de la plantación funcionaba, y así funciona también el latifundio, como un colador armado para la evasión de...