Economia

LA ECONOMÍA COMO PROCESO INSTITUCIONALIZADO1
Karl Polanyi
En este capítulo nos proponemos esencialmente determinar el sentido del término “económico”, de manera que pueda ser aplicado uniformemente a todas las ciencias sociales.
Es necesario en primer lugar constatar que cuando se trata de actividades humanas, el término “económico” comporta dos significados con distintas raíces quedenominaremos sentido sustantivo y sentido formal.
El sentido sustantivo toma su origen de la dependencia del hombre con relación a la naturaleza y a sus semejantes para asegurar su supervivencia. Remite al intercambio entre el hombre y su entorno natural y social. Este intercambio provee al hombre de los medios para satisfacer sus necesidades materiales.
El sentido formal deriva del carácter lógico dela relación entre fines y medios, como lo indican las expresiones “proceso económico” o “proceso que economiza los medios”. Este sentido remite a una situación bien determinada de elección, a saber entre los usos alternativos de diferentes medios como consecuencia de la escasez de esos medios. Si las leyes que gobiernan la elección de los medios son denominadas lógica de la acción racional, podemosdesignar esta variante de la lógica por un nuevo concepto: la economía formal.
Los dos sentidos fundamentales del término “económico”, el sentido sustantivo y el sentido formal no tienen nada en común. Este deriva de la lógica, aquél del hecho. El sentido formal implica un conjunto de leyes relativas a la elección entre usos alternativos de medios insuficientes. El sentido sustantivo nosobreentiende ni elecciones ni medios insuficientes; la subsistencia del hombre puede imponer o no una elección y si hay elección esta no está obligatoriamente determinada por el efecto limitativo de la “escasez” de los medios; de hecho, algunas de las condiciones físicas y sociales más importantes para vivir, tales como tener aire, agua, o el amor de una madre por su hijo, no son en general tanlimitadas. La lógica imperativa contenida en uno de los conceptos difiere de la contenida en el otro concepto, como la fuerza del silogismo difiere de la fuerza de la gravitación.
Las leyes del espíritu gobiernan a una mientras que las de la naturaleza gobiernan a la otra. Las dos significaciones no podrían ser mas alejadas una de otra; desde un punto de vista semántico ellas son diametralmente opuestas.En nuestra opinión, solo el sentido sustantivo de “económico” es capaz de producir los conceptos que exigen las ciencias sociales para analizar todas las economías empíricas del pasado y del presente.
El marco general de referencia que intentamos construir nos obliga entonces a tratar el problema en términos sustantivos. El obstáculo que se dirige inmediatamente sobre nuestra ruta reside, comolo hemos indicado, en este concepto de “económico” que encierra los dos sentidos, sustantivo y formal a la vez. Una tal amalgama de sentido es sin duda aceptable en tanto que se sea consciente de sus efectos restrictivos. Pero el concepto corriente de “económico” vierte en un solo molde los sentidos de “subsistencia” y “escasez” sin importarle suficientemente de los peligros que presenta estafusión para una adecuada comprensión.
Esta combinación de términos provenía de circunstancias lógicamente fortuitas. En Europa Occidental y América del Norte, los dos últimos siglos dieron nacimiento a una organización de medios de subsistencia del hombre en la cual las leyes de la elección se encontraron particularmente aplicables. Esta forma de economía consistía en un sistema de mercados creadoresde precios. Como los actos de intercambio, tal como se practicaban en este sistema, obligan a los participantes a realizar una elección como consecuencia de la insuficiencia de los medios, se podía reducir el sistema a un modelo que se prestaba a la aplicación de métodos fundados en el sentido formal de “económico”.
En tanto que un tal sistema controlaba la economía, el sentido formal y...