El Agua Virtual

El Agua Virtual
1. Generalidades
En un esfuerzo por contabilizar el agua y hacer un uso más eficiente del recurso ante la escasez del mismo y de su creciente demanda producto del crecimiento poblacional y las actividades industriales, en el 1993 el Profesor John Anthony Allan introdujo el concepto del “agua virtual”, la cual representa la cantidad de agua utilizada para producir un ciertoproducto o artículo. El razonamiento tras el concepto de agua virtual es el hecho de que las personas no solo consumimos agua cuando tomamos una ducha o la ingerimos, sino que cada producto que utilizamos y cada alimento que consumimos también contiene una cierta cantidad de agua integrada, agua que fue utilizada en su producción.
Se utilizó el adjetivo “virtual” debido a que la mayoría del aguautilizada para producir un producto no se encuentra contenida en él, de hecho la cantidad de agua que contienen los productos es despreciable comparada con la cantidad de agua utilizada en su producción, como se observa en el Cuadro 1, el cual presenta algunos productos, y la cantidad de agua utilizada en su producción. Por ejemplo, para producir una taza de café son necesarios 140 litros deagua, y para producir 1 Kg de arroz se necesitan 3,000 litros de agua.
Cuadro 1.
Producto | Agua Utilizada para su producción (litros) |
1 Kg* de carne de res | 16,000 litros de agua |
1 Kg de carne de cerdo | 4,900 litros de agua |
1 Kg de carne de pollo | 3,900 litros de agua |
1 Kg de arroz | 3,000 litros de agua |
1 hamburguesa | 2,400 litros de agua |
1 Kg de trigo | 1,350 litrosde agua |
1 litro de leche | 1,000 litros de agua |
1 Kg de maíz | 900 litros de agua |
1 taza de café | 140 litros de agua |
*1 Kg = 2.2 libras
En general, los productos cárnicos tienen un contenido de agua virtual más alto que los productos agrícolas. El consumo per cápita de agua virtual contenida en nuestras dietas varía de acuerdo al tipo de dieta, desde 1,000 litros/día para unadieta de supervivencia, hasta 2,600 litros/día para una dieta vegetariana y por encima de los 5,000 litros/día correspondiente a una dieta basada en carnes, como la de los Estados Unidos.
Cabe destacar que el requerimiento mínimo de agua per cápita para cubrir las necesidades básicas (ingesta, saneamiento, baño y preparación de alimentos) es de 50 litros/persona/día. Las dotaciones utilizadas enel diseño de sistemas de abastecimiento de agua varían entre 150-250 litros/persona/día, mientras que el consumo per cápita promedio en el mundo es de menos de 75 litros/persona/día en los Países Africanos, 150 litros/persona/día en el Reino Unido, hasta más de 500 litros/persona/día en los Estados Unidos.
Estas cifras de agua virtual por producto presentadas en el Cuadro 1 son datos promedioestimados para distintas partes del mundo. En realidad la cantidad de agua necesaria para producir un cierto artículo o producto depende de los factores siguientes:
* la posición geográfica-Caribe, Mediterráneo, etc.;
* el clima-árido, semiárido, húmedo, etc.;
* el proceso de producción; y
* los aspectos sociales y culturales propios de un país o región.
El concepto de aguavirtual tiene impactos significativos en el comercio global de bienes, ya que la misma es importada o exportada conjuntamente con los productos (ver Figura 1). El agua virtual exportada de un país o región es el volumen de agua virtual asociada con la exportación de bienes de dicho país o región, mientras que el agua virtual importada es el volumen de agua virtual asociada con la importación de bienesa dicho país o región. Se generaría un ahorro de agua y se mejoraría la seguridad alimentaria a nivel local, regional, o global si los productos que requieren un alto volumen de agua para su producción son exportados desde regiones con alta productividad hídrica, e introducidos a regiones con baja productividad hídrica.
Figura 1. Marco conceptual de la estimación del Comercio de Agua Virtual...