El Investigador

Un hallazgo fortuito entre las cartas de Johannes Kepler hizo ver en los cincuentas que la idea de que Pascal había inventado la primera sumadora mecánica con acarreo en 1642 era falsa, pues tal crédito pertenecía a un oscuro ministro luterano alemán que construyó un dispositivo similar quince años antes de Pascal, pero cuyo trabajo permaneció ignorado durante siglos debido a su prematura muertey a las pestes que azotaron a Europa en el siglo XVII.





Aunque muchos creían que la primera sumadora mecánica en contar con un mecanismo de acarreo fue inventada por Blaise Pascal, esa noción cambió cuando en 1957 el Dr. Franz Hammer, quien era entonces asistente del encargado de los documentos de Johannes Kepler, descubrió algunas cartas de un profesor y ministro luterano alemánllamado Wilhelm Schickard dirigidas a Kepler, las cuales contenían descripciones de una máquina que éste diseñara para automatizar totalmente las sumas y las restas y parcialmente la multiplicación y la división. Esta es su historia.



Wilhelm Schickard nació el 22 de abril de 1592 en Herrenberg (cerca de Tübingen), en Wüttemberg (hoy Alemania). Fue educado en la Universidad de Tübingen, de dondeobtuvo una licenciatura en matemáticas en 1609 y una maestría en la misma disciplina en 1611. Posteriormente, siguió estudiando teología y lenguas orientales hasta 1613, en que se volvió ministro Luterano de varios pueblos cercanos a Tübingen. Después de fungir como ministro Luterano por espacio de 6 años, en 1619 fue nombrado profesor de hebreo en la Universidad de Tübingen, y 12 años despuésdio un giro radical a su carrera, al ser nombrado profesor de Astronomía en la misma universidad. Además de enseñar matemáticas y cartografía, Schickard daba clases de Arameo y Hebreo, en lo que constituía un extraño caso de enorme talento para un gran número de disciplinas de diversa índole, que llegó a ser comparado incluso con el del famoso Leonardo da Vinci.



Sus áreas principales deinvestigación incluían la astronomía, las matemáticas y la topografía. Además, inventó un buen número de máquinas para diversos fines, entre las que se cuenta una para calcular fechas astronómicas y otra para ayudar a aprender la gramática del hebreo. También realizó contribuciones importantes a la cartografía, desarrollando técnicas que permitieron la realización de mapas mucho más precisos que losexistentes en su época. Como matemático, desarrolló métodos que siguieron en uso hasta el siglo XIX. Asimismo, era un buen pintor, un buen tallador y un mecánico aceptable.



Schickard conoció a Johannes Kepler debido a sus intereses comunes y a sus contactos mutuos con la Universidad de Tübingen (Kepler era originario del mismo lugar que Schickard). Los dos científicos establecieron unacorrespondencia más o menos constante y para 1617 ya se encontraban discutiendo el trabajo de John Napier con los logaritmos, así como su dispositivo denominado "huesos de Napier", que puede considerarse como una de las primeras tablas de multiplicar de la historia. Al parecer, esto último motivó a Schickard a diseñar una máquina para efectuar cálculos.



En una carta fechada el 20 de septiembrede 1623, Schickard le indica a Kepler que había construido una máquina para calcular, a la que denomina "Reloj de Cálculo", y que se basaba en los "hueso de Napier" y en un mecanismo de sumas parciales. Este dispositivo podía efectuar las cuatro operaciones aritméticas fundamentales con acarreos manejando números de hasta seis dígitos cada uno.

Este artefacto se basaba en el movimiento de seisruedas dentadas que se engranaban a una rueda "mutilada", la cual permitía, por cada vuelta completa, que la rueda a su derecha diera un décimo de una vuelta. El dispositivo contaba con una campana que se activaba cuando se producían errores de desbordamiento (es decir, cuando el resultado era un número de más de seis dígitos).



Interesado en el dispositivo, Kepler le pidió que le...