El origen de la Tierra

“EL ORIGEN DE LA TIERRA”

¿Qué causó el origen de la Tierra?
La respuesta a esta pregunta la podemos encontrar estudiando la estructura y
la evolución de las estrellas.
Estos cuerpos, que se forman a partir del colapso gravitacional de grandes
nubes de hidrógeno y polvo que existen en la galaxia, alcanzan temperaturas y
presiones tan grandes en su interior que generan energía que seconvierte en
radiación luminosa que es emitida en el espacio.
Cuando el interior de una estrella recién formada tiene temperatura de 10
millones de grados Kelvin, los protones que se encuentran en su centro empiezan a
fusionarse entre sí. La fusión de dos protones produce un núcleo de helio, pero a esas
temperaturas y presiones también se forman pequeñas cantidades de otros
elementos químicos. Enel caso de un estrella como el sol, el hidrógeno se irá
transformando en helio durante unos diez mil millones de años, al cabo de los cuales
prácticamente todo el hidrógeno del núcleo estelar se habrá transformado en helio. Al
acumularse este último elemento en su centro, la estrella se empieza a enfriar y se
contrae, entrando en otra fase importante de su evolución.
El proceso de contraccióngravitacional de un gas va acompañado de un
incremento en su temperatura; así, cuando la estrella reduce su tamaño, se eleva la
temperatura interna y en su núcleo, en el que hasta entonces solamente había átomos
de helio, se empieza a producir la fusión de éstos para producir carbón. Durante todos
estos procesos se han establecido en el interior estelar corrientes de convección quetransportan los elementos químicos formados en el núcleo hasta las partes más
externas de la estrella.
A lo largo de su existencia, las estrellas pierden masa en pequeñas cantidades,
al arrojar partículas de su superficie formando vientos estelares, semejantes al viento
solar. Pero cuando llegan a las etapas de formación de carbón que hemos descrito,
la estrella se vuelve dinámicamente inestable, y sedesprende de una parte
considerable de sus capas exteriores, formando una envolvente gaseosa a su
alrededor, llamada nebulosa planetaria. Este material, que eventualmente se disipará
en el medio interestelar, tiene una composición química que ha sido enriquecida por

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“EL ORIGEN DE LA TIERRA”

los procesos de nucleosíntesis en el interior de la estrella, y permitirá la incorporaciónde átomos más pesados que el hidrógeno al material interestelar.
Las estrellas mucho más masivas que el sol tienen una evolución diferente:
una vez que en su interior la estrella ha formado carbón, se enfría y nuevamente se
colapsa; pero, debido a la cantidad de masa que posee, ejerce una presión muy
grande sobre su núcleo, el cual eleva su temperatura considerablemente. En estas
nuevascondiciones, se inician otras reacciones de fusión, que dan origen a elementos
químicos más complejos, hasta llegar a formar hierro.
Cuando en el núcleo de una estrella se acumula hierro, las reacciones
termonucleares ya no pueden proseguir, debido a que para formar elementos
químicos más pesados ya no se libera energía, sino que se absorbe. Esto va
provocando el enfriamiento progresivo del centrode la estrella, que nuevamente se
colapsa.
Este último colapso es catastrófico para la estrella. Al contraerse, está alcanza
temperaturas y densidades tan grandes que los núcleos atómicos se tocan unos con
otros, lo cual impide que la contracción prosiga. En estos momentos la estrella
explota. La explosión es tan violenta, que arroja al espacio una gran cantidad de
material en el que vanlos elementos químicos que ha formado en su interior, y emite
tanta energía, que puede llegar a ser más luminosa que toda una galaxia. Estas
estrellas son las llamadas supernovas, y constituyen uno de los fenómenos más
espectaculares y energéticos que conocemos en el universo.
Durante las altas temperaturas que se generan en el colapso y la subsecuente
explosión de la supernova, muchos...