Elcohol en la vida

l alcoinvestigación y ciencia | agosto 2008
El alcohol en el mundo occidental
Bert L. Vallee

Existe una prueba contundente que nos revela la influencia del alcohol en la sociedad, influencia que hoy en día resulta inimaginable. Me refiero a la declaración, pronunciada en 1777 por Federico el Grande de Prusia, cuya economía se veía amenazada por la importación de café: “Es repugnante repararen el aumento de cantidad de café consumido por mis súbditos, y la cantidad de dinero que, por ese motivo, sale del país. Todo el mundo toma café; hay que acabar con esa costumbre. Su Majestad fue criado con cerveza, y así lo fueron también sus antepasados y oficiales. Muchas han sido las batallas guerreadas y ganadas por soldados vigorizados con cerveza, y el Rey no cree poder confiar ensoldaditos que toman café para afrontar las adversidades en el supuesto de otra guerra”.
Si hoy algún gobernante propugnase el consumo de alcohol por encima del de café, especialmente en la milicia, pondríamos en tela de juicio su salud mental. Pero basta retroceder unas líneas en el libro de la historia para encontrarnos con un monarca que habla de la cerveza como si se tratara de la leche materna.
Loshumanos cuentan con un gen que determina la enzima alcohol deshidrogenasa; la presencia del gen refuerza la tesis según la cual, en el curso de la evolución, los animales se fueron encontrando con el alcohol en cuantía suficiente para haber desarrollado una vía metabólica del mismo. Hasta hace unos 10.000 años, la ingesta de alcohol por nuestros antepasados fue espontánea o fortuita.
Por aquéllaépoca, algún goloso de la Edad de Piedra Tardía debió de probar el contenido de un tarro de miel que había olvidado durante más tiempo del acostumbrado. Se había producido ya la fermentación natural, y el catador, al encontrar excitantes los efectos de la ingestión de alcohol, volvería a repetir la experiencia. La técnica era harto sencilla: dejar abandonada la sustancia dulce a la fermentación.La práctica de la agricultura trajo consigo un excedente de alimentos, lo que a su vez llevó a que los individuos se agruparan en poblados, aldeas o ciudades. Estos municipios se

enfrentaron a un problema que todavía persiste: proveer a los habitantes con suficiente agua limpia y saneada para hacer frente a su demanda fisiológica. Hasta el siglo XIX no se dio solución alguna. Beber agua enesas épocas resultaba peligroso, mortal incluso, porque el medio de abastecimiento acababa rápidamente contaminado por los propios desechos. Nunca sabremos cuántos murieron por beber agua. Es más, hasta no hace mucho, la escasez de líquidos seguros para el consumo fue decisiva a la hora de evitar viajes oceánicos. Cristóbal Colón hizo su viaje con vino a bordo.
La lectura atenta de la Biblia y lostextos griegos clásicos ofrece un testimonio negativo: no aparece nada que se parezca a un uso generalizado del agua para beber. Ni en el Antiguo Testamento ni en el Nuevo Testamento se alude al agua entendida como bebida común. El poder antiséptico del alcohol, sumado a la acidez natural del vino y la cerveza, mataban muchos patógenos cuando la bebida alcohólica se diluía en agua. Por eso, desdelos tiempos de la aplicación controlada y consciente del proceso de fermentación, la gente de toda edad empezó a consumir cerveza y vino, que no agua, para satisfacer su requerimiento diario de líquidos.
En el Lejano Oriente, las cosas discurrieron por otro cauce. Hace al menos 2000 años, la práctica de hervir agua para preparar el té, creó un suministro potable de bebidas no

alcohólicas.Además, la genética ayudó a librarles del alcohol: aproximadamente la mitad de la población asiática carece de la enzima necesaria para llevar a término el metabolismo del alcohol, por cuya razón su consumo les resulta bastante doloroso. A lo largo del siglo XIX, la práctica científica de la medicina permitió la categorización de ciertos síntomas clínicos en enfermedades que, a partir de ese...