Enciclopedia de astronomia

INTRODUCCIÓN El Universo, una realidad en continua evolución.
Nuestra visión del Universo ha cambiado de aspecto durante el último cuarto de siglo. Hasta la década de los cincuenta, todo lo que sabíamos del espacio que nos rodea nos llegaba a través de la información contenida en la luz de los astros y, por lo tanto, sólo de las observaciones con telescopio. Asomándose a lo que los astrónomosllaman la ventana óptica de nuestra atmósfera, ese corredor a través del cual pasan las radiaciones visibles del espectro electromagnético, ya era posible observar un panorama grandioso y desconcertante. Un inmenso vacío en el cual, como islas en un océano sin límites, flotaban miríadas de galaxias conteniendo cada una miles de millones de estrellas. Nuestro Sol no es más que una de las innumerablesestrellas situadas en la periferia de una de las muchas galaxias; y el cortejo de planetas que giran a su alrededor, granitos de polvo en el conjunto del Universo. Después de la primera revolución astronómica llevada a cabo por COPÉRNICO, KEPLER, GALILEO y NEWTON, surge lo que algunos científicos señalan como la segunda revolución astronómica, con una nueva serie de inventos y descubrimientos, yque aún está en plena evolución. Con ella, el cuadro se ha modificado de manera profunda, definiendo contornos y detalles que pueden tildarse de apasionantes. Hoy parece haberse establecido el momento en que nació el Universo, una gigantesca explosión, pintorescamente denominada Big Bang, cuyo eco aún vibra en los espacios bajo la forma de una radiación fósil a 3 K. A partir de aquél lejanoacontecimiento, ocurrido por lo menos hace unos 15 mil millones de años, el Universo se expande sin cesar en todas direcciones extendiendo sus tentáculos, constituidos por masas de estrellas y gases. En esta burbuja de materia en expansión, el hombre ha podido determinar la presencia de extraños objetos. Galaxias que escapan rozando la velocidad-límite de la luz; estrellas de neutrones mucho máspequeñas que la Tierra y que laten con la regularidad de un radiofaro, dejándose oir de un extremo a otro del Universo; objetos que han sufrido un colapso y que son tan compactos como para atraer con su fuerza de gravedad materia y luz, haciéndose invisibles y mereciendo la acertada denominación de "Agujeros Negros". Una astronomía nueva para un Universo nuevo La "nueva astronomía" ha hecho posible lograrun nuevo panorama del Universo, apenas esbozado en muchos aspectos, pero tan rico en fascinantes temas. Junto a la ventana óptica, los astrónomos han podido abrir otra serie de perspectivas de observación que permiten recoger informaciones invisibles al ojo humano, ya que se desplazan en longitudes de onda diferentes a las típicas de la luz. De este modo nació la radioastronomía que se sirve delos radiotelescopios, enormes pabellones auriculares electrónicos en forma de paraboloide, cuya misión es detectar las emisiones de radio que emiten las estrellas. Más allá de la atmósfera terrestre, que constituye una pantalla impenetrable para la mayor parte de las longitudes de onda fuera del espectro visible, los instrumentos colocados en misiles, satélites y globos-sonda, captan las emisionescelestes en el dominio de los infrarrojos, los ultravioletas, los rayos X y los rayos γ. Procediendo de esta manera, no sólo se ha podido estudiar cada objeto del cielo a través de la luz que vemos, sino también en todas las otras longitudes de onda que emite. Algunos objetos, completamente desconocidos porque carecen de emisiones en el espectro visible, se han revelado por primera vez. En unaescala de magnitudes mucho más pequeña, pero sumamente significativa para nosotros-como es la de nuestro sistema solar-, los cambios no han sido menos drásticos y perturbadores. En un cuarto de siglo el hombre ha salido del ámbito terrestre y ha explorado la Luna, el cuerpo celeste más próximo; después se ha lanzado hacia los planetas interiores y finalmente ha puesto sus ojos en los grandes...