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El término Mercantilismo fue acuñado por Victor de Riqueti, marqués de Mirabeau en 1763, y popularizado por Adam Smith en 1776. En el hecho, Adán Smith fue la primera persona en organizarformalmente la mayoría de las contribuciones del Mercantilismo en su libro La riqueza de las Naciones.
El Mercantilismo es una doctrina o Política Económica que surge en un periodo intervencionista en la épocade nacimiento del Capitalismo, previo a la Revolución Industrial y que se enfoca principalmente en el Comercio Exterior como fuente de Desarrollo Económico.
El Mercantilismo fue una forma deconcebir la economía en la Europa de los siglos XVI y XVII, en una época en que se estaban produciendo cambios políticos muy importantes en el continente. Por una parte, los estados nacionales se habíanfortalecido, y por otra, el poder de la Iglesia Católica se había debilitado. En ese contexto surgieron una serie de autores, sin ninguna coordinación entre ellos, que expresaron sus puntos de vista sobrela marcha de la economía de los nuevos países. Más tarde, ellos serían denominados "mercantilistas" y se harían conocidos como grupo a raíz de las fuertes críticas que les hizo Adam Smith.
Losmercantilistas, en general, no eran universitarios ni cultos (como lo habían sido quienes se dedicaron a pensar los problemas económicos en la Edad Media), sino simplemente "hombres de la calle"-banqueros, funcionarios y comerciantes-, que, junto al ejercicio de sus actividades, analizaron los "temas reales" que afectaban al país. Su preocupación principal era la de "enriquecer a la nación",principalmente como una forma de incrementar su poder político frente al resto de los países.
La mayor parte de la literatura del Mercantilismo carece de Valor, ya que abundaron los panfletos con poco rigorcientífico que, en pos delBien general del país, no buscaban otra cosa que la defensa de un Interés particular (un ejemplo típico eran aquellos autores delMercantilismo que pregonaban la conveniencia...