Endemismo

Las áreas ricas en endemismos —es decir, con gran número de especies endémicas— son muy importantes para la conservación. La pérdida de estas áreas causaría la extinción de un número considerable deespecies.
El endemismo es resultado de la combinación de evolución y aislamiento geográfico. Cuando una población de plantas o animales queda aislada durante mucho tiempo de otras poblaciones de lamisma especie, tiende a evolucionar de manera divergente y termina por dar lugar a otras especies. Esto puede ocurrir cuando plantas o animales se dispersan más allá de su área normal, como ocurre siun animal terrestre coloniza una isla. También ocurre cuando un hábitat continuo queda dividido por fenómenos climáticos o geológicos. La elevación de tierras puede dividir una cuenca fluvial en dos ocambiar el clima hacia una situación más árida, con la consiguiente retracción de los bosques o la división de una cubierta vegetal continua en varias manchas aisladas.
El endemismo se mantiene porbarreras que impiden la dispersión de las especies. Las barreras son hábitats poco hospitalarios que los individuos no pueden cruzar con facilidad. La naturaleza de estas barreras depende de cadaespecie, de sus hábitos y de su capacidad de dispersión. La tierra seca es una barrera para las especies acuáticas, mientras que el mar lo es para casi todos los animales y plantas terrestres. Las zonas derocas y suelos ácidos impiden la dispersión de plantas adaptadas a suelos calizos, y las regiones áridas se oponen al avance de las especies propias de la selva lluviosa.
En general, cuanto mástiempo lleva un área aislada de otras similares, tanto mayor es la proporción de especies endémicas que mantiene. Islas antiguas, como Madagascar y Nueva Zelanda, mantienen tasas de endemismos muyelevadas entre las especies terrestres que habitan en ellas. Pero también islas relativamente jóvenes pero de carácter volcánico, como las islas Canarias o el archipiélago de las Hawai, son muy ricas en...