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DESCUBRIMIENTO DEL ELECTRÓN


 
 
 
 

Mientras se desarrollaba la Teoría atómico-molecular de la materia se fue conociendo un conjunto de hechos que ponen en cuestión una de sus principaleshipótesis: la supuesta inmutabilidad e indivisibilidad de los átomos. Algunos de estos hechos son: 1) El comportamiento eléctrico de la materia, que mostró la posibilidad de extraer electrones demuchas sustancias diferentes. 2) El descubrimiento de la radioactividad, que mostró la emisión por parte de algunos minerales de radiaciones formadas por partículas subatómicas. 3) El enlace químico, quetambién sugería algún tipo de estructura interna de los átomos para justificar la formación de moléculas.



Entre todos estos hechos, el descubrimiento del electrón fue el que tuvo mayorrelevancia en el cuestionamiento inicial del átomo indivisible.



La existencia del electrón había sido postulada inicialmente por Stoney (1826-1911) como una unidad de carga en el campo de laelectroquímica. Stoney estudiaba la estructura de la materia y realizó una primera evaluación del número de Avogadro. Estas investigaciones le condujeron a establecer la hipótesis de que la electricidad eracreada por unos corpúsculos elementales a los que llamó inicialmente "electrinos" (en 1874) y, más adelante (en 1891), electrones. 




 
Pero, el mérito principal del descubrimiento del electrónse concede a Thomson (1856-1940), que determinó su existencia y estableció la relación entre sus propiedades gravitacionales y eléctricas en una serie de experimentos destinados a resolver unacontroversia existente a finales del siglo XIX acerca de la naturaleza de los rayos catódicos. Se había descubierto que al aplicar una diferencia de potencial de varios miles de voltios entre dos electrodosde un tubo de descarga relleno de un gas enrarecido, se producen destellos luminosos, que se propagan a modo de rayos entre los electrodos del dispositivo. Se llamaron rayos catódicos porque viajan...