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FOSILES.

Los fósiles (del latín fossilis, lo que se extrae de la tierra) son los restos o señales de la actividad de organismos pretéritos. Dichos restos, conservados en las rocas sedimentarias, pueden haber sufrido transformaciones en su composición (por diagénesis) o deformaciones (pormetamorfis dinámico) más o menos intensas. La ciencia que se ocupa del estudio de los fósiles es laPaleontología. Dentro de la Paleontología, la Paleobiología se ocupa de los organismos del pasado que dieron lugar a los fósiles, la Biocronología de cuándo vivieron dichos organismos y la Tafonomía de los procesos de fosilización.
En geología, término usado para describir cualquier evidencia directa de un organismo con más de 10.000 años de antigüedad.
Un fósil puede consistir en una estructuraoriginal, por ejemplo un hueso, en el que las partes porosas han sido rellenadas con minerales, como carbonato de calcio o sílice, depositados por aguas subterráneas; este proceso protege al hueso de la acción del aire y le da un aspecto de piedra. Un fósil puede ser también una sustancia diferente, como la madera, cuyas moléculas han sido reemplazadas por materia mineral.
Son fósiles los restosde antiguas conchas marinas incrustadas en las rocas, y también lo son los huesos y los dientes de mamíferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados en ámbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificada. Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al caminar sobre un barrizal se consideran fósiles. Los fósiles son, pues, cualquierhuella o vestigio de plantas o animales que vivieron en el pasado prehistórico.
Los fósiles más antiguos que se conocen son restos de algas y bacterias microscópicas que vivieron hace más de 3,000 millones de años. Entre los más recientes se encuentran los cuerpos congelados de mamuts que vagaban por la tundra ártica hace unos cuantos miles de años. Todo lo que sabemos sobre la asombrosa variedad deplantas y animales que poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos aprendido de los fósiles.
Para los paleontólogos científicos que estudian las formas de vida históricas, los fósiles sepultados entre capas sucesivas de roca son como las páginas de un libro en el que pueden leer la historia de la evolución: la vida en la Tierra.
Gran número de especies de moluscos quevivieron en las épocas remotas de la historia terrestre, han pasado a través de los períodos del Terciario y el Cuaternario y han llegado a los tiempos actuales. Precisamente las denominaciones que el geólogo inglés Carlos Lyell (citado por Candel, Fernández, Llopis, Hernández y Hernández, 1963) estableció para los períodos del Terciario, están fundadas en la proporción de especies de moluscosvivientes en aquellos tiempos que han llegado hasta el presente. Las denominaciones de Eoceno, Mioceno y Plioceno quieren significar aurora, mitad y plenitud de especies de moluscos actuales que aparecieron en aquellas épocas. A los moluscos encontrados entre los estratos del Terciario, hay en todo caso, exista o no la especie al presente, que considerarlos como fósiles, pues, como se ha mencionado, elcarácter fundamental de un fósil consiste en su antigüedad.

PROCESO DE FOCILIZACIÓN.

La mayoría de los fósiles se formaron al quedar el organismo enterrado entre sedimentos, generalmente bajo el agua, inmediatamente después de morir. En estas condiciones, las partes carnosas se descomponen y desaparecen rápidamente; en cambio, las partes duras, como huesos, permanecen. En algunoscasos, estas estructuras duras subsisten casi intactas, pero con más frecuencia sus poros y espacios abiertos se impregnan parcial o totalmente de depósitos minerales procedentes del agua que se filtra, y toda la estructura se convierte en roca. En el caso de la madera petrificada, la materia original puede haber sido sustituida por minerales, sobre todo silicio, y se conservan perfectamente...