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¿Qué son las estrellas?

Las estrellas son uno de los principales objetos de estudio para la autonomía. Una estrella se define como un cuerpo de celeste de gas inserto en el espacio que produce energía en su interior, la que es irradiada hacia el exterior como luz visible para el hombre; la estrella más conocida por nosotros es nuestro sol, las estrellas tienen luz propia mientras que losplanetas solo reflejan la luz de las estrellas. Por lo tanto los puntos luminosos que podemos percibir a simple vista por la noche corresponden tanto a estrellas como a planetas, y estos últimos solo reflejan la luz.

¿Cómo se formaron las estrellas?

Cuando miras al cielo de noche te puedes pasar horas contemplando a las constelaciones de estrellas, e incluso inventando algunas nuevas. Lasestrellas han sido muy importantes para los pueblos, y mientras que algunos navegantes las utilizaban para orientarse en alta mar, otros pueblos las integraban a sus mitologías. Siempre, hasta el desarrollo de la ciencia moderna, las preguntas y debates sobre cómo se formaron las estrellas han estado sobre la mesa de discusión.

Antes de hablar de la formación de las estrellas definamos primero delo que estamos hablando. Una estrella es todo cuerpo celeste que tiene la capacidad de brillar con luz propia. Nuestro planeta, por ejemplo, no puede brillar con luz propia, y lo hace pero con la luz reflejada del Sol, que sí es una estrella porque emite luz.

Conociendo lo que es una estrella, podemos pensar ahora sí en cómo se formaron las estrellas. El proceso de formación estelar ocurre enlas regiones con mayor densidad de las nubes moleculares (grandes masas de gas), debido a la inestabilidad gravitatoria que producen las supernovas y las colisiones galácticas. Estas nubes moleculares van desde las 100.000 masas solares a unas pocas.

La nube molecular comienza a caer sobre sí mismas, comprimiéndose y generando un núcleo muy caliente que recibe el nombre de protoestrella. Estenúcleo, luego colapsa, y se detiene al elevarse la presión y la temperatura. Cuando se estabiliza la fusión del hidrógeno la protoestrella pasa a ser una estrella en secuencia principal, una etapa que ocupa un 90% de toda su vida.

Las estrellas son normalmente estables. Su vida está regida por grandes etapas de estabilidad y por algunas pocas de intensa y breve actividad. La última de estas esla que las convierte enanas blancas o las hace explotar como supernovas.

¿Cómo muere una estrella?

Las estrellas para brillar transforman el hidrógeno en helio. Cuando hacia la mitad de su vida (varios millones de años) una estrella se queda sin hidrógeno, el núcleo se convierte enteramente en helio y la estrella declina: se vuelve más fría y brillante y muere.

Después pueden sucedervarias cosas, dependiendo de su masa. Si la estrella es muy grande puede utilizar otro combustible distinto del hidrógeno. Si no, comenzará a enfriarse.

Cuanto más grande es una estrella más corta es su vida. Las estrellas que son entre 20 y 50 veces más grandes que nuestro Sol viven solamente varios miles de años. Mueren pronto porque consumen mucha energía.

Estas estrellas más grandeslogran utilizar el helio de su núcleo como combustible, generando carbono y oxígeno como deshecho. Mientras dura este proceso se las llama gigantes rojas o supergigantes, dependiendo de su masa inicial. Si la estrella es enorme, será capaz de elevar la temperatura de su núcleo hasta los mil millones de grados y quemará el carbono transformándolo en silicio y azufre. Son las llamadas supergigantesazules.

La estrella terminará explotando después de haber caído sobre sí misma. Todas las capas exteriores de la estrella se contraerán hacia dentro con velocidades de hasta 70.000 kilómetros por segundo. En este momento es cuando se crean mucho elementos químicos presentes en la naturaleza, como el cobre, el platino o el oro. Después, la estrella muere y recibe el nombre de supernova.

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