Flogisto

Flogisto
Los científicos del siglo XVII y XVIII intentaron resolver el interrogante de porqué ciertos cuerpos son capaces de arder. La solución de este problema dio origen a una teoría ingeniosa, y que parecía ser verdadera, en la que se describía una sustancia hipotética que estaba presente en todos los cuerpos combustibles. Dicha teoría, llamada la teoría del “flogisto”, resultó ser efectivapara explicar diversos fenómenos y tuvo un impacto muy grande sobre las investigaciones experimentales de la química de esa época, lo cual se ve reflejado por el gran número de seguidores que tuvo. Sin embargo, la teoría del flogisto resultó estar equivocada y fue rebatida por el célebre químico francés Antoine Lavoisier, personaje que dio el impulso definitivo de la química como ciencia moderna yquien propuso la verdadera respuesta al problema de la combustión.
Primeros Trabajos sobre la Combustión
Desde la antigüedad se conocían los efectos que provocaba el fuego a las sustancias, pero lo que resultaba desconocido era porqué algunos cuerpos ardían. El ataque serio a esta interrogante se dio en el siglo XVII, cuando se produjo la primera teoría para explicar este fenómeno. Uno de losprimeros que se enfrentó a este problema fue el ya mencionado Johann Baptista van Helmont quien, al observar los resultados de sus experimentos con velas encendidas, concluyó que el aire era “receptáculo de exhalaciones”. Según van Helmont, de la llama sale un humo que invade los espacios vacíos que tiene el aire, pero cuando el aire está saturado por exhalaciones, por ejemplo las que producen losminerales en una mina, éste ya no puede recibir el humo que sale de la llama y por tanto ella desaparece.
Los estudios sobre combustión continuaron, pero esta vez en Inglaterra con los llamados “Químicos de Oxford” Boyle, Hook y Mayow. El primero de ellos intentó explicar el aumento en peso de los metales cuando se calcinan. Desde hace mucho se conocía que cuando los metales eran calentados encrisoles al aire libre quedaba un residuo, al que se le llamaba calx, y que resultaba ser más pesado que el metal antes de ser calentado. Boyle, tratando de explicar este hecho, aseveró en su Sceptical Chymist que el fuego estaba compuesto por partículas ígneas muy pequeñas que podían atravesar el vidrio y se adherían a los residuos del metal provocando así el aumento de peso. Pero esta idea fueobjetada por Chérubin d’Oléans en 1.679 y luego refutada por Boerhaave.
Los trabajos de Boyle sobre este tema, le hicieron dar alguna idea del papel que el aire desempeñaba en la combustión. Sin embargo, la primera teoría racional sobre la combustión la dio Robert Hooke (1.635-1.703), que era el asistente de Boyle. Su teoría apareció en su obra Micrographia de 1.665 y consistía de doce proposiciones,entre ellas que “el aire es el disolvente universal de todos los cuerpos sulfurosos” y que “esta acción de disolución produce una gran cantidad de calor al cual llamamos fuego”(52). De esta manera, para Hooke la combustión es una disolución en la que el aire, debido a la presencia en él de algo, disuelve los cuerpos combustibles y el calor involucrado es calor de solución, similar a lo que ocurrecuando algunas sustancias, como el ácido sulfúrico, se disuelven en agua.
Los ingeniosos experimentos del último de los “Químicos de Oxford”, John Mayow (1641 – 1679), le permitieron avanzar más que Hooke. Mayow concluyó que el aire contiene dos clases de partículas, una de las cuales se llaman partículas igneo-aéreas, que son tomadas del aire durante la combustión o la respiración, y la otra clasede partículas que son las que quedan después de estos procesos. El calor involucrado en la combustión era debido a la colisión violenta entre las “partículas sulfurosas”, las que, según Mayow, están contenidas en todo cuerpo combustible, y las partículas igneo-aéreas. Mayow también reconoció que la combustión y la respiración son procesos similares en esencia.
La Teoría del Flogisto
El creador de...