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ENSAYO

LA IDENTIDAD LATINOAMERICANA
TEORÍA E HISTORIA

Jorge Larraín
En este artículo se procura demostrar cómo se ha ido construyendo la
identidad latinoamericana a través de la historia y, a la vez, ofrecer una
reflexión crítica sobre diversas teorías y versiones que acentúan una
concepción esencialista y buscan establecer o recuperar una matriz
cultural que se piensa constituida deuna vez para siempre. Ante dichas
concepciones, el autor sostiene que, por el contrario, el proceso de
construcción de la identidad cultural debe entenderse como uno que no
se detiene ni puede detenerse en alguna etapa supuestamente privilegiada. Es más, debe entendérselo como un "proceso discursivo que
permite una variedad de versiones".

E

n 1992 conmemoramos los cinco siglos deldescubrimiento y colonización de América por España y esa ocasión ha servido como catalizador
para nuevos debates y estudios acerca de la identidad latinoamericana. AlguJORGE LARRAÍN. Licenciado en Sociología y Bachiller en Teología, Universidad Católica de Chile (1971). Ph. D. en Sociología (1978), Universidad de Sussex
(Inglaterra). Profesor de la cátedra de Teoría Social en la Universidad deBirmingham.
Fundador y primer director del Departamento de Estudios Culturales en la Universidad de Birmingham (1988-1992). Profesor visitante en el Instituto de Sociología de la
Universidad Católica de Chile. Es autor de The Concept of Ideology (Londres:
Hutchinson, 1989); Theories of Development (Cambridge: Polity Press, 1989) e Ideology
and Cultural Identity (Cambridge: Polity Press, 1994).Estudios Públicos, 55 (invierno 1994).

ESTUDIOS PÚBLICOS

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nos revisan críticamente la conquista española y buscan revalorar la contribución olvidada y oprimida de las culturas nativas; otros exaltan la contribución
cultural española, especialmente en lo religioso, y buscan en los procesos de
mestizaje la matriz de nuestra identidad.
En algunos de estos estudios se nota una ciertatendencia ingenua a
creer que parte de los problemas actuales de América Latina podrían resolverse con una vuelta a los valores y prácticas de esas comunidades indígenas o a
los valores religiosos desarrollados en el mestizaje. Las tentaciones esencialistas
y simplificadoras acechan en estos trabajos. Se expande la idea que existe una
esencia o matriz cultural sepultada y olvidada que hay querecuperar.
Las tentaciones esencialistas han tomado históricamente dos formas.
Por un lado algunas posiciones rechazan el carácter híbrido de nuestra cultura
y buscan en algunos de sus componentes, sea el español, el indígena o el
racionalista, la clave de nuestro ser verdadero o la clave para su reconstrucción.
Por otro lado hay posiciones que, aun aceptando una matriz cultural
híbrida, la fijanhistóricamente en un cierto período y se niegan a considerar el
impacto de nuevos aportes. Por eso es necesario volver atrás una vez más con
una mirada histórica y una concepción no esencialista de la identidad para
escudriñar los diversos factores que contribuyen a la formación de la identidad
latinoamericana, y cómo cada síntesis se va modificando.
El propósito de este artículo esreflexionar críticamente sobre los elementos fundamentales que aparecen en este debate, tanto en los planos histórico como teórico. Comenzaré dando una mirada retrospectiva al tiempo de la
conquista para identificar los principales elementos que contribuyeron a la
formación de los primeros modelos culturales latinoamericanos a partir del
choque entre la cultura hispánica y las culturas indígenas.1 Acontinuación
trataré de establecer los nuevos componentes históricos y culturales que llegarían a formar parte de la identidad latinoamericana desde la Independencia
hasta nuestros días.

1

Este artículo fue escrito durante mi estadía como profesor visitante en el
Instituto de Sociología de la Universidad Católica, primero en inglés y después traducido al castellano. Algunas de las citas...