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Árboles muertos en el embalse de la represa Balbina (Foto: Marcio Ruiz, ruizrmarcio@gmail.com)

Represas sucias
Las represas y las emisiones de gases de efecto invernadero
Muchas veces la energía hidroeléctrica es considerada una tecnología ¨amigable con el ambiente,¨ sin embargo los estudios científicos indican que la descomposición de la materia orgánica en los embalses produce cantidadessignificativas de gases de efecto invernadero: dióxido de carbono, metano y óxido nitroso. El impacto de los embalses tropicales puede ser mucho más alto incluso comparado con las plantas más contaminantes de combustibles fósiles.

Aporte de las represas al calentamiento global El dióxido de carbono (CO2) se forma por la descomposición del carbono orgánico presente en el embalse. Las principalesfuentes de este carbono son la vegetación y los suelos inundados al llenarse el embalse por primera vez, la materia orgánica transportada por el río (proveniente de ecosistemas naturales, granjas o aguas residuales de las ciudades), el plancton y las plantas acuáticas que crecen y mueren en el embalse, y la vegetación que crece en el suelo temporalmente expuesto durante periodos en los que elembalse se encuentra con poco agua (Figura 1). Los embalses absorben CO2 atmosférico mediante el proceso de fotosíntesis de las plantas acuáticas y el plancton, lo que en ocasiones puede superar las emisiones de CO2. El metano (CH4), un gas de efecto invernadero 25 veces más potente que el CO2, está formado por bacterias que descomponen la materia orgánica de aguas con bajo contenido de oxígeno y delos sedimentos presentes en el fondo del embalse. La capa de agua que se encuentra en la parte más profunda de los embalses tropicales tiene cantidades reducidas de oxígeno. Una porción del metano se oxida convirtiéndose en CO2 al subir a la superficie de embalse. Los embalses tropicales con poca cantidad de agua en los que las burbujas tienen menos tiempo para oxidarse
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tienden a aportar las más altas emisiones de metano. Nuevas investigaciones (véase el recuadro 1) sugieren que la producción de metano podría ser mayor en los pequeños embalses de zonas templadas. El óxido nitroso (N2O) es un potente gas de efecto invernaderoformado por la ruptura bacteriana del nitrógeno. Se han realizado solamente algunas mediciones cuantificando los flujos de óxido nitroso en los embalses. Se descubrió que las emisiones eran inferiores en las regiones boreales, 1,2 pero significativas en los embalses tropicales.3 Debido a que el N2O es casi 300 veces más potente que el CO2 se necesitan más estudios para una mejor cuantificación deestas emisiones.
Figura 1: Un esquema de los principales factores que influyen en las emisiones de gases de efecto invernadero en los embalses.

¿Cómo se emiten los gases? Los gases se liberan mediante la difusión en la superficie del agua, las burbujas que suben desde el fondo del embalse, y la desgasificación del agua liberada a través de turbinas y vertederos. Cuando el agua proveniente delembalse se descarga en la represa, la presión que actúa sobre ésta de repente cae y - de acuerdo con el principio químico de la Ley de Henry – su capacidad de retener gas disuelto es menor. Las emisiones de la desgasificación también se deben a la mayor interfaz aire/agua que se crea cuando el agua es pulverizada en la parte inferior de un gran vertedero. Los gases de efecto invernadero disueltos enel embalse que no son liberados en el vertedero o en la turbina pueden ser emitidos a la atmósfera corriente abajo. Se han detectado emisiones elevadas de CO2, CH4 y N2O hasta 40 kms aguas abajo de la Reserva Petit Saut en la Guiana francesa.4 En el caso del embalse de Balbina en Brasil, las emisiones de metano corriente abajo equivalen al 3% del total de metano liberado de la planicie de...