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Una unidad de medida es una cantidad estandarizada de una determinada magnitud física, definida y adoptada por convención o por ley.1 Cualquier valor de una cantidad física puede expresarse como unmúltiplo de la unidad de medida.

En general, una unidad de medida toma su valor a partir de un patrón o de una composición de otras unidades definidas previamente. Las primeras unidades se conocencomo unidades básicas o de base (fundamentales), mientras que las segundas se llaman unidades derivadas.2

Un conjunto de unidades de medida en el que ninguna magnitud tenga más de una unidad asociadaes denominado sistema de unidades.3

Todas las unidades denotan cantidades escalares. En el caso de las magnitudes vectoriales, se interpreta que cada uno de los componentes está expresado en launidad indicada.1Los sistemas tradicionales basan sus unidades de medición de distancia en las dimensiones del cuerpo humano. La pulgada representa el ancho de un pulgar, de donde toma su nombre. El pierepresentaba originalmente la longitud de un pie humano, aunque esta unidad se transformó con el tiempo en el equivalente a 12 pulgadas en el sistema anglosajón. La yarda, por otro lado, representala longitud desde la punta de la nariz hasta la punta del dedo medio. Una braza correspondía a la distancia de punta a punta de los dedos medios con los brazos extendidos. Otras unidades eran el palmo(la longitud de la palma de la mano) y el codo (aproximadamente la longitud del antebrazo).5 Para distancias mayores, existía la milla, unidad de medida creada en la antigua Roma que equivalíaoriginalmente a 2000 pasos de una legión. En base a la milla, los romanos definieron el estadio de tal forma que ocho estadios correspondían a una milla.5 Asimismo, la legua en la antigua Roma equivalía aaproximadamente una milla y media.6

En la mayoría de los países europeos se utilizaban medidas de peso basadas en la libra. Esta unidad, cuyo nombre proviene del latín libra pondo, se dividía en...