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Florence Nightingale nació en el seno de una familia británica de clase alta en Villa Colombaia, Florencia, y recibió el nombre de su ciudad natal, en aquel entonces capital del Gran Ducado deToscana. Inspirada por lo que ella interpretó como una llamada de Dios, Florence anunció en febrero de 1837, mientras se encontraba en Embley Park, su decisión de dedicarse a la enfermería a partir de 1844.Esta decisión constituía un desafío para las convenciones sociales de la época, donde la mujer estaba destinada a cumplir con el rol de esposa y madre. Tras muchos sacrificios y la fuerte oposiciónde su familia, en especial de su madre y de su hermana, Nightingale logró formarse como enfermera. El escritor y poeta Richard Monckton Milnes, Primer Baron de Houghton llegó a proponerle matrimonio,pero ella lo rechazó, convencida de que el matrimonio interferiría con su decisión de consagrarse a la enfermería.
El 22 de agosto de 1853, asumió el cargo de superintendente en el Instituto para elCuidado de Señoras Enfermas (Institute for the Care of Sick Gentlewomen) ubicado en Upper Harley Street, Londres, puesto que ocupó hasta octubre de 1854.10 Su padre la proveía de un ingreso anual de£500, en ese entonces una cifra importante, lo cual le permitió durante ese período llevar una vida confortable y proseguir su carrera.
La contribución más famosa de Florence Nightingale tuvo lugardurante la Guerra de Crimea, la cual se convirtió en su objetivo central a partir de la llegada a Gran Bretaña de los reportes acerca de las horribles condiciones de los heridos. El 21 de octubre de 1854,ella y un equipo de 38 enfermeras voluntarias fueron trasladadas al Imperio Otomano, distante 295 millas náuticas de Balaklava en Crimea, a través del Mar Negro, donde se había instalado laprincipal base de operaciones británica.
Durante la Guerra de Crimea, Florence Nightingale se ganó el apodo de «La Dama de la Lámpara», a partir de una frase publicada en un reportaje de The Times
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