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Durante muchos siglos, los hombres encendieron fuego con dos palillos, hasta descubrir otro método que muchos siglos después, se generalizó con el uso del acero. Si se golpea fuertemente un trozo depedernal con otro de acero, puede obtenerse una chispa; y si se pone cerca de un poco de yesca, un poco de viruta seca o algún otro material combustible, recogerá la chispa y empezará a arder. Poreso, durante siglos, los hombres se habituaron a encender el fuego con pedernal y yesca, como se acostumbra aún en algunas partes del mundo. Hace apenas cien años... bueno, un poco más, lo común eraencontrar pedernal y yesca en todas las repisas de chimeneas donde más tarde se usaron cerillos. Hoy en día ya no los usamos, en la mayoría de las chimeneas modernas es utilizado el gas natural.
A vecesnos referimos al pedernal como un sistema primitivo para encender fuego. Pero "primitivo" es una palabra que puede inducir a error. En efecto, no constituyo un invento tan primitivo el hecho de queel hombre aprendiese a encender fuego en vez de vigilar y conservar incesantemente el fuego producido por un fenómeno natural. Fue un gran descubrimiento producir fuego por fricción, y la verdad piensoque es un arte encenderlo de esa forma, el primer sistema que probablemente se usó, fue el frotar dos trozos de madera. Otros métodos son la cuerda usada en el norte de Europa y el arado de fuego enPolinesia. En tiempos de los faraones se empleaba como encendedor, una especie de taladro que producía fuego al girar con rapidez sobre madera seca. Pronto advirtió el hombre que, golpeando dospedernales se producían chispas, y que los materiales combustibles las recogían encendiendo entonces, el fuego. Aún ahora se utiliza éste principio en el encendedor moderno, aunque la yesca inflamable hayasido sustituida por gas.

En 1827, el químico y boticario inglés John Walker descubrió que si cubría el extremo de un palillo con ciertas sustancias químicas y lo dejaba secar, podía encender un...