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Este libro trata de una familia pobre de la ciudad de México: Jesús Sánchez, el padre, de cincuenta años de edad, y sus cuatro hijos: Manuel, de treinta y dos años; Roberto, de veintinueve; Consuelo, de veintisiete; y Marta, de veinticinco.

Son los antropólogos, tradicionalmente los voceros de los pueblos primitivos en los rincones remotos del mundo, quienes cada vez más dedican sus energíasa las grandes masas campesinas y urbanas de los países menos desarrollados. Estas masas son todavía desesperadamente pobres a pesar del progreso social y económico del mundo del siglo pasado. Para los que piensan que los pobres no tienen cultura, el concepto de una cultura de la pobreza puede parecer una contradicción. Ello parecería dar a la pobreza una cierta dignidad y una cierta posición. Miintención no es esa. En el uso antropológico el termino cultura supone, esencialmente, un patrón de vida que pasa de generación e generación.
La pobreza en las naciones modernas no sólo es un estado de privación económica, de desorganización, o de ausencia de algo. Es también algo positivo e el sentido de que tiene una estructura, y una disposición razonada y mecanismos de defensas sin los cualeslos pobres difícilmente podrían seguir adelante, es un sistema de vida, notablemente estable y persistente, que ha pasado de generación a generación a lo largo de líneas familiares. La cultura de la pobreza tiene sus modalidades propias y consecuencias distintas de orden social y psicológico para sus miembros. €s un factor dinámico que afecta la participación en la cultura nacional más amplia y seconvierte en una subcultura por si misma.
La cultura de la pobreza no incluye a los pueblos primitivos cuyo retraso es el resultado de su aislamiento y de una tecnología no desarrollada. Tales pueblos tienen una cultura relativamente integrada, satisfactoria y autosuficiente. Tampoco la cultura de la pobreza es sinónimo de clase trabajadora, proletariado, o campesinado, conglomerados que varíanmucho en cuanto a situación económica en el mundo.
La cultura de la pobreza sólo tendría aplicación a la gente que esta en el fondo mismo de la escala socioeconómica. Es más común que se desarrolle cuando un sistema social estratificado y económico atraviesa por un sistema de desintegración o de sustitución por otro, como es el caso de la transición del feudalismo al capitalismo o en eltranscurso de la revolución industrial, la cultura de la pobreza con frecuencia es una situación persistente aún en sistemas sociales estables, la cultura de la pobreza tiene algunas características universales que trascienden las diferencias regionales, rurales-urbanas y hasta nacionales.
Sus miembros sólo están parcialmente integrados en las instituciones nacionales y son gente marginal aún cuandovivan en el corazón de una gran ciudad.
Los rasgos económicos más característicos de la cultura de la pobreza incluyen la lucha constante por la vida, periodos de desocupación y de subocupación, bajos salarios, una diversidad de ocupaciones no calificadas, trabajo infantil, ausencia de ahorros, una escasez crónica de dinero en efectivo, ausencia de reservas alimenticias en casa.
Algunas de lascaracterísticas sociales y psicológicas incluyen el vivir incómodos y apretados , falta de vida privada, sentido gregario, una alta incidencia de alcoholismo, el recurso frecuente a la violencia física en la formación de los niños, a la esposa, temprana iniciación en la vida sexual, abandono de madres a hijos, predominio de la familia nuclear, creencia en la superioridad masculina, machismo etc..
Lasubcultura de la pobreza tiene también una calidad residual, en el sentido de que sus miembros intentan utilizar e integrar, en un sistema de vida operable, remanentes de creencias y costumbres de diversos orígenes. Me gustaría distinguir claramente entre el empobrecimiento y la cultura de la pobreza. No todos los pobres viven y desarrollan necesariamente una cultura de la pobreza. Los que viven...