La empresa

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Mercaderes y monopolistas (3000 a . C . - 1 5 0 0 d.C.)

Puede que la empresa m o d e r n a no haya madurado hasta el siglo XIX. Pero tuvo u n a j u v e n t u d increíblemente p r o longada e irresponsable. L o s mercaderes y depredadores, los imperialistas y especuladores que d o m i n a r o n el m u n do de las actividades comerciales durante siglos no habránformado compañías hechas y derechas, pero crearon o r ganizaciones poderosas que cambiaron la v i d a comercial. Ya desde el año 3000 a.C., en M e s o p o t a m i a se hacían tratos comerciales que i b a n más allá del simple trueque. Las familias sumerias que comerciaban p o r los ríos T i g r i s y Éufrates idearon contratos que intentaban organizar la propiedad de la tierra. 1 El templofuncionaba a la vez c o m o banco y c o m o inspector. Los asirios (2000-1800 a.C.), una n a c i ó n que se asocia c o n la brutalidad bíblica, fueron más allá. Un d o c u m e n t o da fe de un gobernante asirio que comparte del p o d e r formalmente c o n los ancianos, el m u n i c i p i o y los mercaderes (los karum, n o m b r e derivado de la palabra «muelle», que era donde se sentaban). 2 H a b í aincluso un tipo de asociación llamado naruqqum En una de ellas vemos que catorce inversores pusieron veintiséis monedas de oro en un f o n d o d i r i g i d o p o r un mercader llamado A m u r Ishtar, que a su vez puso cuatro. El pacto duraba cuatro años y el mercader se quedaría c o n un tercio de los beneficios de su actividad. U n a s condiciones no m u y diferentes de las del m o d e r n ocapital de riesgo. 3

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MERCADERES Y MONOPOLISTAS

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Los fenicios, los tirios y más tarde los atenienses se embarcaron c o n ellos este estilo de capitalismo y f u n d a r o n sociedades similares p o r el M e d i t e r r á n e o . El gasto y tiempo que exige el c o m e r c i o m a r í t i m o hacía aún más necesaria esta clase de acuerdo f o r m a l que en el c o m e r cioterrestre. E x i s t í a además el peligro, omnipresente para los inversores y acreedores, de que el capitán de un barco desapareciese. ( H o m e r o , el p r i m e r o de u n a larga lista de escritores que desconfiaban de los comerciantes, ataca a los tirios p o r su hipocresía.) E l m o d e l o ateniense p e r d u r ó p o r q u e reposaba e n e l i m p e r i o de la ley y no en el c a p r i c h ode los reyes y p o r que estaba más abierto a los extranjeros que lo habitual en la época. Un banquero y naviero llamado Pasion, que cuando m u r i ó en 370 a . C . era u n o de los hombres más ricos de la ciudad, e m p e z ó siendo un esclavo bárbaro. A u n así, los negocios atenienses eran pequeños, no solían contar más que c o n un p u ñ a d o de gente; incluso en las fabricas de escudos, queera la m a y o r industria, rara vez trabajaban más de c i e n esclavos. 4 Las societates romanas, p a r t i c u l a r m e n t e las de r e c a u dadores de impuestos, o publicani, eran algo más a m b i ciosas. Para empezar, la r e c a u d a c i ó n de impuestos se asignaba a los nobles r o m a n o s , pero al crecer el i m p e rio, los tributos a u m e n t a r o n más de lo que un n o b l e p o dí a absorver y, hacia la segunda guerra p ú n i c a (2182 0 2 a.C.), e m p e z a r o n a f o r m a r societates, en las que cada socio tenía u n a parte. Estas compañías t a m b i é n t u v i e r o n u n a f u n c i ó n en el c o m e r c i o de armas, puesto que f a b r i caban escudos y espadas para las legiones. 5 M á s abajo en la escala social, los artesanos y mercaderes, se u n i e r o n eng r e m i o s (collegia o corpora) que elegían a sus p r o p i o s

administradores y que d e b í a n tener a u t o r i z a c i ó n para organizarse. 6 W i l l i a m Blackstone, el gran jurista del siglo XVII, sostenía que el h o n o r de inventar la c o m p a ñ í a «pertenece enteramente a los romanos». 7 S i n duda, crearon algunos de los conceptos fundamentales de ley mercantil, en especial...