La peste
CAUSAS
Sobre el origen de las enfermedades contagiosas circulabanen la Edad Media explicaciones muy diversas. Algunas, heredadas de la medicina clásica griega, atribuían el mal a los miasmas, es decir, a la corrupción del aire provocada por la emanación de materia orgánica en descomposición, la cual se transmitía al cuerpo humano a través de la respiración o por contacto con la piel.
Hubo quienes imaginaron que la peste podía tener un origenastrológico(situado en la conjunción de Saturno, Júpiter y Marte en un determinado día del año 1345 )o bien geológico, como producto de erupciones volcánicas y movimientos sísmicos que liberaban gases y efluvios tóxicos( fenómenos sobrenaturales achacables a la cólera divina por los pecados de la humanidad.)
LOS CHIVOS EXPIATORIOS
Si bien en algunos lugares se acusó a los leprosos de haber sido los agentes dedifusión de la peste, fueron sobre todo los judíos los que cargaron con esa responsabilidad, lo que provocó un fuerte antisemitismo en toda Europa, lo que culminó con el asalto a las juderías y el asesinato de sus moradores.
DE LAS RATAS AL HOMBRE
Únicamente en el siglo XIX se superó la idea de un origen sobrenatural de la peste. El temor a un posible contagio a escala planetaria de la epidemia, queentonces se había extendido por amplias regiones de Asia, dio un fuerte impulso a la investigación científica, y fue así como los bacteriólogos Kitasato y Yersin, de forma independiente pero casi al unísono, descubrieron que el origen de la peste era la bacteria Versinia Pestis, que afectaba a las ratas negras y a otros roedores y se transmitía a través de los parásitos que vivían en esosanimales, en especial las pulgas, las cuales inoculaban el bacilo a los humanos con su picadura. La peste era, pues, una zoonosis, una enfermedad que pasa de los animales a los seres humanos. El contagio era fácil porque ratas y humanos estaban presentes en graneros, molinos y casas –lugares en donde se almacenaba o se transformaba el grano del que se alimentan estos roedores – , circulaban por losmismos caminos y se trasladaban con los mismos medios, como los barcos.
La bacteria rondaba los hogares durante un período de entre 16 y 23 días antes de que se manifestaran los primeros síntomas de la enfermedad. Transcurrían entre tres y cinco días más hasta que se produjeran las primeras muertes, y tal vez una semana más hasta que la población no adquiría conciencia plena del problema en toda sudimensión. La enfermedad se manifestaba en las ingles, axilas o cuello, con la inflamación de alguno de los nódulos del sistema linfático acompañada de supuraciones y fiebres altas que provocaban en los enfermos escalofríos, rampas y delirio; el ganglio linfático inflamado recibía el nombre de bubón o carbunco, de donde proviene el término «peste bubónica». La forma de la enfermedad más corriente...
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