La tierra

La Tierra es única en nuestro universo, porque es el único planeta, que se sepa, en donde hay vida. Nuestro planeta se encuentra a la distancia correcta del Sol, lo cual hace posible que en él vivan plantas y animales. Los primeros signos de vida fueron algas verde-azuladas y bacteria que se formaron en los mares y que aparecieron sólo hace 3.5 mil millones de años. Plantas y animales máscomplejos se desarrollaron tan sólo hace 570 millones de años. Actualmente existen aleddor de 1.3 millones de especies de animales en la Tierra y, probablemente, muchos millones más que aún se desconocen.
Gracias a una serie de extraordinarios golpes de fortuna, nuestro pequeño mundo rocoso ha dado lugar a una espectacular gama de ambientes capaces de sustentar diversas formas de vida e inclusointeligencia. En su enorme variedad, la vida ha colonizado prácticamente cualquier nicho ecológico en la superficie del planeta, demostrando una suprema capacidad de adaptación y contribuyendo ella misma a dar forma a esta superficie y a amoldarla a sus necesidades.

Un factor crucial para la exuberancia de la vida parece ser la presencia abundante de agua. Donde hay agua en gran cantidad, tambiénabunda la vida: las zonas más húmedas de la superficie terrestre del planeta, donde el agua que se evapora de los océanos vuelve a la Tierra en forma de lluvias copiosas, acogen las selvas tropicales, ricos refugios para los animales y para las plantas que los mantienen.
Donde no llueve, pronto arraigan los desiertos y la vida se retrae.
Los océanos también contienen una enorme variedad de organismosvivos, aunque presentan a sí mismos grandes «desiertos», zonas donde existen pocas o ninguna presencia de vida.
No hace mucho, se consideraba que la luz solar era otro elemento fundamental de la «caja de herramientas» para armar la vida. Sin embargo, los biólogos no están hoy tan seguros. Si bien la vida en la superficie depende por completo del Sol, la Tierra también genera energía en suinterior, gracias al calor residual de las colisiones que originaron su formación y a los elementos radioactivos que constituyen una parte pequeña, pero significativa, de su composición. Este calor impulsa los procesos tectónicos que mantienen nuestro planeta en un estado constante de reforma, pero también puede ser aprovechado por la vida. En la década de los 70, los biólogos marinos descubrieron oasisde vida en las profundidades del lecho oceánico: ecosistemas enteros basados en el calor y en los compuestos químicos liberados por las chimeneas volcánicas submarinas y completamente independientes de la superficie.
Más recientemente los geólogos han descubierto que las bacterias llamadas «extremófilas»abundan en las rocas calientes a gran profundidad en la corteza terrestre. La presencia devida bajo condiciones aparentemente tan extrañas y hostiles ha conducido a un obligado replanteamiento de las posibilidades de existencia de vida en otros lugares del sistema solar y más allá.
Empezara como empezase, es indudable que se incubó en los océanos primigenios en tiempos que se remontan a 4.000 millones de años, tal vez.
Los fósiles más antiguos que se conocen proceden de las colonias deorganismos unicelulares que flotaban en los mares de lo que hoy son las costas de Australia. Durante la inmensa mayor parte de la historia de la Tierra, la única formas de vida fueron microorganismos; sin embargo en el trascurso de miles de millones de años, estos modificaron gradualmente la atmósfera, transformando metano, hidrógeno y dióxido de carbono en oxígeno.
Hace poco más de 600 millonesde años (la fecha precisa aun es objeto de ardorosos debates),surgieron las primeras formas de vida compleja multicelular. Durante un tiempo, al parecer, la vida esperó casi como si reuniera fuerzas para la carrera evolutiva que se preparaba. Entonces,hace unos 550 millones de años, un suceso llamado la «explosión del Cámbrico» alumbró un repentino florecimiento y diversificación de la vida y...