Laboratorio

Plantas Insecticidas

Una gran variedad de insecticidas comerciales basan su efectividad en los extractos de algunas plantas, sobre todo en un grupo de sustancias conocidas como piretros. Las flores secas de la margarita piretro (Chrysanthemun cinerariaefolium) contienen componentes activos como las piretrinas, las cinerinas y las jasmolinas.

De otra parte, existen múltiples referencias quesitúan al tabaco (hojas pulverizadas y extracto) dentro del campo de los insecticidas naturales. Se ha comprobado mediante experimentación que su principio activo, la nicotina, es tóxico para muchos insectos, a los cuales mata por contacto. Cabe anotar que la nicotina también está presente en un considerable número de plantas diferentes, a veces en cantidades importantes. Otros insecticidas deorigen vegetal son los retenoides, que se encuentran en las plantas del género Denis (leguminosae).

Recientemente se han descubierto una serie de metabolitos fototóxicos provenientes de plantas como las Astereáceas y las Rutáceas. Para activar su toxicidad, la cual afecta a insectos, nematodos y diferentes clases de microorganismos patógenos, estos compuestos deben experimentar primero un procesofotoquímico que se inicia con la presencia de luz solar.

A continuación se describen algunas plantas con propiedades insecticidas que han sido identificadas y usadas por el hombre:

Crotalaria (Crotalaria agatiflora). Además de repeler las cucarachas, resulta tóxica para las plagas que infestan los granos almacenados.

Curcuma (Curcuma domestica). Es originaria de India y el sudoeste delAsia. Sus rizomas, aparte de utilizarse como condimento, se usan para la protección de cultivos. Es insecticida y repelente contra plagas como gorgojos, orugas y gusanos, razón por la cual tiene gran valor en las labores de almacenamiento. El insecticida se obtiene al pulverizar los rizomas.

Neem (Azadirachta Índica). Es originario de India y Pakistán, y actualmente se encuentra en algunasregiones de Centroamérica, la costa occidental de África y el Subsahel, el sudeste asiático y el archipiélago Fiji, entre otros lugares. Es insecticida, fungicida, nematicida y repelente. También inhibe el crecimiento de otras plantas. Es una especie esclerofolia que crece rápidamente en zonas tanto semiáridas como semihúmedas. No requiere mucha agua (puede desarrollarse hasta con lluvias inferiores a500 mm) y tampoco exige demasiado del suelo (se encuentra en sitios arenosos, pedregosos y
pobres).

Sus frutos contienen un 40% de aceite, aproximadamente, y las primeras cosechas ocurren alrededor del cuarto año, con un promedio de 40 kg por árbol. Aunque el principio activo está presente en todas las partes de la planta, las mayores concentraciones del insecticida se encuentran localizadas anivel de las semillas.

El neem actúa principalmente contra afidios, nematodos, gusanos de la mazorca y comedores de follaje, arañas, barrenadores, trozadores, la mosca mediterránea y la mariposa de la col. Debido a que su principio activo es descompuesto rápidamente por los rayos ultravioletas, se recomienda efectuar su aplicación durante la noche. Finalmente, es bueno anotar que el neem tienepoco o ningún efecto sobre insectos benéficos para los cultivos.

Piretro (Chrysanthemum cinariaefolium). Es una planta perenne parecida a los crisantemos o las margaritas. En sus flores se encuentra una sustancia insecticida que es tóxica al contacto y que, además, tiene efecto repelente. La toxina se manifiesta sobre el sistema nervioso, causando movimientos incoherentes y parálisis en laetapa final. Cuando las dosis recibidas no alcanzan un nivel letal, los insectos afectados se recuperan usualmente en el transcurso de un día. El piretro es efectivo contra afidios, arañas, trips, gusanos, escarabajos y palomillas, entre otros. Como sucede con el neem, el principio activo del piretro natural es descompuesto fácilmente por los rayos solares. De otra parte, un contacto permanente...