Lactosuero

Tratamiento y reutilización del suero de leche
José Luis Carrillo Aguado

A

lgunos efluentes de la industria lechera forman parte de los contaminantes más severos que existen, tal es el caso del suero de leche, un subproducto de la manufactura de quesos, caseína, caseinatos y mantequilla, que representa del 80 al 90 por ciento del volumen del lácteo transformado por la industria lechera yque para su tratamiento biológico demanda una elevada cantidad de oxígeno. La producción mundial anual estimada de suero lácteo es de aproximadamente 145 millones de toneladas, de las cuales 6 millones son de lactosa. El suero producido en México contiene aproximadamente 50 mil toneladas de lactosa potencialmente transformable y 9 mil toneladas de proteína potencialmente recuperable. A pesar de losmúltiples usos del suero, 47 por ciento es descargado en suelo, drenajes y cuerpos de agua, tornándose en un serio problema para el ambiente. Cuando un compuesto con una alta demanda bioquímica de oxígeno, como el suero de leche, se vierte a un sistema ecológico acuático como un río o un lago, los microorganismos que lo degradan necesitan una gran cantidad del oxígeno disuelto en el agua, y si lacantidad de éste baja significativamente, se producen olores fétidos por putrefacción y se provoca la muerte por asfixia de la fauna de estos ecosistemas.

Si el suero es descargado en suelos, puede filtrarse hasta las aguas freáticas (del subsuelo), convirtiéndose de esa manera en una amenaza para la salud de los animales y humanos. Además, cuando el suero de leche se descarga en las plantasde tratamiento de aguas residuales, los procesos biológicos que se llevan a cabo en el interior de dichas plantas se perturban significativamente.

En Búsqueda de una Solución
Con la finalidad de disminuir el problema de la contaminación, es necesario depurar el suero lácteo antes de descargarlo en los cuerpos de agua o al suelo. Los costos de tratamiento de la mayoría de los sistemas utilizadosen la actualidad son relativamente altos, sobre todo de los

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Mundo Lácteo y Cárnico

Noviembre/Diciembre 2006

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2000 y dirigido por el doctor Galíndez Mayer, en el que participan activamente la doctora Nora Ruiz Ordaz, el doctor Eliseo Cristiani Urbina y la maestra en ciencias Cleotilde Juárez Ramírez, todos investigadores del Departamento de IngenieríaBioquímica, propone un proceso viable para el tratamiento biológico del suero lácteo, con el que se logra niveles elevados de remoción de contaminantes, obteniendo del proceso de depuración productos que pueden tener suficiente valor para solventar los costos del tratamiento. Para ello, se realiza el tratamiento aeróbico en reactores con economía de aireación muy alta, con tecnología apropiadapara aprovechar eficientemente el oxígeno. En el proceso se obtiene una mezcla de levaduras. Unas capaces de consumir lactosa y otras de consumir los subproductos generados por la actividad metabólica de las primeras. Una de las variantes del proceso es justamente el empleo de cultivos mixtos, donde se seleccionan distintas cepas que atacan en forma de consorcio a los nutrientes; ésta es una de lasaportaciones de este equipo politécnico. que se emplean convencionalmente en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Hasta hace poco tiempo, se había considerado que la alternativa más económica para la depuración de aguas residuales con elevada carga de contaminantes orgánicos eran los tratamientos biológicos anaerobios. En principio, parecen más económicos que los aeróbicosconvencionales, ya que aunque son lentos, demandan poca energía. Sin embargo, presentan algunas desventajas, como el tiempo de arranque del proceso, la velocidad de reacción, la inestabilidad ante perturbaciones externas y la frecuente liberación a la atmósfera de gran cantidad de metano, uno de los principales gases causantes del efecto invernadero. Los procesos aeróbicos (que usan oxígeno) pueden resultar...