Las especies

RELATOS casi siempre FALSOS sobre la TEORÍA ATÓMICO-MOLECULAR


En el Diccionario del Diablo de Ambrose Bierce puede encontrarse una curiosa definición de historia: relato casi siempre falso dehechos casi siempre nimios. Pues bien, me voy a encargar de ratificarla y, en parte adaptarla, aplicándola a determinadas cantilenas didácticas con que nos suelen deleitar algunos textos de químicacuando nos relatan la historia de la teoría atómica de la materia.

Suele decirse:
–La teoría atómica se debe a Dalton. Lo que es casi falso.
–El problema de Dalton es que confundía átomos conmoléculas. Lo que es injuriosamente falso.
–Fue Avogadro, con su famosa ley de los gases, quien aclaró la diferencia entre átomos y moléculas. Lo que resulta farragosamente falso.

Para clarificar lahistoria habría que comenzar por un hecho nimio: Las traducciones de los escritos de uno y otro son lamentablemente malas.

En los escritos de Dalton se habla de "átomos" y de "átomos compuestos", ynunca se encuentra la palabra "molécula". Mientras que en los de Avogadro, ocurre al contrario, nunca se utiliza la palabra átomo. Parece ser que en el siglo XIX, en Inglaterra, para designar lo quehoy denominamos "partícula" se utilizaba la palabra "atom" mientras que en el territorio del idioma francés (el que usaba Avogadro viviendo al norte de Italia) para decir lo mismo se utilizaba"molécule". De modo que, cuando Dalton hablaba de átomos y Avogadro de moléculas, estaban hablando de lo mismo.

Una traducción correcta del enunciado de Dalton tendría que decir: Los compuestos se formanpor la unión de varios átomos de los correspondientes elementos, en una relación numérica sencilla. Las moléculas de un determinado compuesto son a su vez idénticas en masa y en todas sus otraspropiedades.

Pero entonces ¿por qué las tablas de pesos atómicos de Dalton estaban equivocadas? Pues está bien claro, a Dalton jamás se le pasó por la imaginación que los elementos pudieran formar...