Las zonas húmedas del mundo: tesoros ecológicos expoliados

LOS indios lo llamaban “el Padre de las Aguas”. Los geógrafos le dieron el nombre de Misisipí. Prescindiendo de cómo se le llame, el río se vengó de los que lo habían privado de sus humedales, encerrándolo en un laberinto de diques y presas. Semanas de intensas lluvias hicieron crecer el río, que desbordó los aproximadamente 75 millones de sacos terreros que se habían apilado a su alrededor yreventó 800 de los 1.400 diques con los que se había procurado en vano contenerlo. El torrencial aluvión barrió las casas, las carreteras, los puentes y las vías férreas que encontró a su paso y anegó muchas ciudades. El periódico The New York Times del 10 de agosto de 1993 informó: “Es probablemente la peor inundación en la historia de Estados Unidos”.
El Times enumeró parte de los daños: “Elresultado de los dos meses que duró la gran inundación del Medio Oeste de 1993 fue sobrecogedor. Causó 50 muertos y dejó sin hogar a casi 70.000 personas, inundó una zona equivalente a dos veces el estado de Nueva Jersey, provocó pérdidas a la propiedad y a la agricultura por valor de 12.000 millones de dólares y resucitó el debate sobre los métodos utilizados para controlar las inundaciones en el paísy las políticas al respecto”.
Si se hubieran dejado intactas las zonas húmedas ribereñas del Misisipí, que constituyen un sistema natural de control de inundaciones, se habrían ahorrado 50 muertes y 12.000 millones de dólares. ¿Cuándo aprenderá el hombre que cooperar con la naturaleza es mejor que intentar dominarla? Las zonas húmedas contiguas a los ríos actúan como llanuras de inundación quese llevan y acumulan el exceso de agua de los ríos cuando estos se desbordan por causa de las lluvias prolongadas.
No obstante, su función reguladora de las inundaciones es solo uno de los muchos y maravillosos servicios que los más de 8.500.000 kilómetros cuadrados de zonas húmedas de la Tierra prestan a la humanidad; pero ahora estas zonas sufren un grave acoso en todo el mundo.
Las zonashúmedas: criaderos de vida
Desde las inmensas marismas en la costa hasta los pequeños pantanos y ciénagas de agua dulce tierra adentro, pasando por las praderas pantanosas de Estados Unidos y Canadá, el elemento básico de las zonas húmedas es el agua. En estas el agua cubre la tierra, ya sea de forma permanente o solo durante las crecidas. Otra clase de humedal es el costero, creado por las mareas.Como la gran mayoría de las zonas húmedas se caracterizan por la proliferación de vegetación —hierbas, juncos, espadañas, árboles y arbustos—, constituyen el hábitat de una gran diversidad de plantas, peces, aves y animales por todo el planeta.
Varias aves marinas y acuáticas establecen sus hogares en los humedales. Más de cien especies dependen de estos pequeños oasis durante sus migracionesprimaverales. Muchas zonas húmedas sirven de criaderos para una inmensa población de gansos y patos, como los ánades reales, las cercetas y los porrones. Estas zonas también alimentan y cobijan al caimán, el castor, la rata almizclada, el visón americano y el alce. Entre otros animales que pueden verse en estos enclaves están los osos, los ciervos y los mapaches. Además, la mayoría de los peces quesostienen la industria piscícola norteamericana, que mueve más de tres mil millones de dólares, desovan y crían a los alevines en estos lugares. Se calcula que el ciclo de vida de más de doscientas especies de peces y de una gran variedad de crustáceos depende en parte o del todo de las zonas húmedas.
Además de ser viveros excepcionales para la flora y la fauna, estas zonas poseen numerosas virtudesecológicas. Actúan como filtros naturales para extraer los desechos y agentes contaminantes de los ríos y arroyos y purifican las aguas subterráneas. Almacenan agua durante las estaciones lluviosas y las inundaciones para luego liberarla lentamente en los arroyos, ríos y acuíferos. Las zonas húmedas creadas por las mareas protegen el litoral de la erosión provocada por las olas.
Debido a la...