Lo de los mayas

¿QUÉ ES CIENCIA?

Escuché la conversación de dos chicas. Una explicaba que para conseguir una línea recta, por cada unidad que se suba debe avanzarse hacia la derecha cierta cantidad determinada. Este es un principio fundamental de geometría analítica; fue sorprendente, jamás había pensado que la mente femenina pudiese comprender geometría analítica. Y la chica añadía: «Supónte que otra línease acerca a la primera y que deseamos prever donde se interceptarán. Supongamos que una avanza dos a la derecha por cada unidad que sube y que la otra avanza tres por cada unidad que sube; sí inicialmente están separadas veinte...», etc. Era increíble, preveía correctamente el sitio de la intersección. Más tarde me di cuenta que le estaba explicando a su amiga como tejer medias. Volvamos a misexperiencias como joven matemático. Cuando mi padre me contó que la razón de la circunferencia a su diámetro es una constante independiente del tamaño del círculo, experimenté una sensación difícil de describir quizás porque no era muy obvio para mí. Ese cociente era una propiedad extraordinaria, el maravilloso número pi. Existía un misterio en torno a ese número que en aquel entonces nocomprendí muy bien, que lo hacia interesante y que me llevaba a buscarlo por todas partes. Lo menciono para ilustrar una motivación. Lo importante para mi no era el número sino la idea de que existía un misterio, algo maravilloso relacionado con él. Mucho después cuando experimentaba en el laboratorio –bueno era un laboratorio en mi casa, así que no experimentaba sino que jugaba, construyendo radiosy otros cacharros–, fui descubriendo en los libros y manuales que existían fórmulas en electricidad para relacionar, por ejemplo, la corriente y la resistencia. Encontré un día la fórmula para la frecuencia de un circuito resonante Allí aparecía pi, pero ¿dónde estaba el círculo?. Ustedes ríen, pero para mí el asunto era muy serio: pi es algo relacionado con círculos y aquí aparecen en uncircuito eléctrico. ¿Dónde estaba el círculo?. ¿Será que los que se están riendo saben de dónde sale este pi? Me enamoré tanto del asunto, pensaba tanto en él que opté por investigarlo. Así caí en cuenta de que las bobinas son circulares. Medio año después, encontré que en las expresiones de la inductancia para bobinas cuadradas también aparecía pi, luego no UNIVERSIDAD DE ANTIOQUIA DEPARTAMENTODE LAS CIENCIAS Y LAS ARTES
FACULTAD DE EDUCACIÓN EPISTEMOLOGÍA E HISTORIA DE LA FÍSICA
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resultada de las bobinas circulares. Hoy entiendo mejor el asunto: sin embargo en el fondo aún no sé muy bien dónde está el círculo y de dónde viene ese pi.Aún era muy pequeño, no sé cuánto, cuando halaba un carrito con una esferita dentro; de pronto noté algo que corrí a decir a mi padre: "Cuando haloel carrito la bola corre hacia atrás, cuando corro con el carrito y paro, la bola corre hacia adelante, ¿por qué?" ¿Qué contestarían ustedes? Mi padre me dijo: "Eso nadie lo sabe", y añadió: "Es sin embargo general y sucede siempre y a todas las cosas. Lo que se esté moviendo tiende a seguir en movimiento. Si la cosa está quieta, tiende a seguir así. Si miras con atención observarás
que labola no se mueve hacia atrás con respecto al piso, sino hacia adelante, pero no tan como el carrito, de manera que su parte trasera choca con ella. Para la bola es difícil iniciar el movimiento. A tal principio se le denomina inercia". Fui enseguida a comprobar lo que me había dicho. Mi padre estaba estableciendo la diferencia entre lo que sabemos de las cosas y los nombra que damos a ellas.Respecto de los nombres y las palabras voy a contarles otra anécdota. Como vivíamos en NuevaYork, en vacaciones íbamos a las montañas Catskill. Los pobres maridos tenían que trabajar pero regresaban a pasar los fines de semana con su familia. Frecuentemente, entonces, mi padre me llevaba al bosque para aprender cosas sobre la naturaleza. Mis amigos también querían ir pero mi padre se negaba a...