Los priones

1. INTRODUCCIÓN

1.1 De las proteínas a los priones

Concepto de proteína
Las proteínas son biomoléculas formadas básicamente por carbono (C), hidrogeno (H), oxigeno (O) y nitrógeno (N). Pueden contener azufre u otros elementos.
Las proteínas son polímeros de elevado peso molecular estructurados por moléculas más pequeñas (monómeros) nombradas aminoácidos. La unión entreaminoácidos, para formar moléculas más grandes, se realiza mediante enlaces peptídicos.

Estructura de las proteínas
Hay cuatro niveles estructurales: estructura primaria, estructura secundaria, estructura terciaria y estructura cuaternaria.
- Estructura primaria: es la secuencia de aminoácidos de la proteína y la que determina como será la secundaria y la terciaria.
- Estructura secundaria: es ladisposición en el espacio de la estructura primaria. Hay dos tipos, las hélices y las formas beta.
- Estructura terciaria: es la disposición en el espacio de la estructura secundaria de un polipéptido al doblarse en sí misma. Se mantiene estable mediante enlaces entre los radicales R de algunos aminoácidos (puentes di sulfuro entre dos radicales -SH, puentes de hidrogeno, puentes eléctricos einteracciones hidrófobas)
- Estructura cuaternaria: hace referencia a la unión, mediante enlaces débiles (no covalentes) de varias cadenas polipeptídicas con estructura terciaria.

Funciones de las proteínas
Las diferentes proteínas presentan funciones muy variadas como por ejemplo: Estructural, enzimática, hormonal, de transporte, de defensa o de reserva.

Priones
En 1957, Carleton Gajdusekemprendió una visita a Nueva Guinea, guiado por su interés en los problemas médicos de las sociedades nativas. Un médico local le habló de una rara enfermedad que los nativos de la isla la llamaban kuru ("temblores" o "sacudidas") porque al principio de la enfermedad las víctimas presentaban temblores involuntarios. En los meses siguientes, estas víctimas (mujeres y niños en su mayoría)evolucionaban pasando por etapas de debilidad creciente, demencia, parálisis y muerte. Gajdusek estudió los síntomas y concluyó que podía tratarse de una encefalitis viral epidémica por la costumbre ritual de comer ciertas partes de los parientes muertos. Pronto se descubrió que la enfermedad no era viral y entonces se empezó a especular con que podía ser debida a alguna sustancia tóxica, pero tampoco seencontró ninguna en las muestras de sangre.
Una explicación alternativa que se le ocurrió fue la de que se tratara de una enfermedad hereditaria, pero los genetistas se la quitaron de la cabeza con pruebas congruentes.
Por aquel tiempo, el veterinario William Hadlow trabajaba sobre el scrapie, una encefalopatía espongiforme que afectaba a ovejas y cabras. En 1959, Hadlow vio muestras deneuropatología preparadas por Gajdusek con el cerebro de una persona muerta de kuru, había muchas similitudes entre las anomalías de un cerebro afectado de kuru y el de ovejas con scrapie. Se sabía que el scrapie tenía un agente infeccioso que atravesaba filtros que retardaban el paso de bacterias, por lo que debía de ser un virus. Como los síntomas del scrapie aparecían al cabo de meses, se hablaba de un"virus lento". El veterinario concluyó que el kuru y el scrapie eran causadas por el mismo tipo de agente.
Gajdusek demostró que el kuru era transmisible a primates de laboratorio, con un período de incubación entre la inyección y la aparición de los síntomas de casi dos años. Posteriormente, este mismo autor, puso de manifiesto que el kuru tiene características comunes con la enfermedad deCreutzfeldt-Jacob (CJD) una curiosa demencia presenil. Desde finales de los 60 diversas enfermedades han sido agrupadas bajo la denominación de ESET (Encefalopatías Subagudas Espongiformes Transmisibles). Esta expresión hace referencia a la evolución lenta e irreversible de los síntomas que conducen a la muerte y a las lesiones del sistema nervioso que las caracterizan (la espongiosis) y a la...