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El modo de producción esclavista aumenta una división social patrimonial, ya que por un lado están los ricos y por el otro los pobres. El avance de las fuerzas productivas, las sucesiva división social del trabajo y el cambio; aumentaron todavía más la desigualdad social patrimonial; de una parte se hallaban los ricos que había concentrado en sus manos el ganado de labor, los medios einstrumentos de producción y el dinero; de la otra parte estaban los pobres que se empobrecían mas y mas y se veían forzados a recurrir al préstamo de los ricos, entonces apareció la usura, el deudor y el acreedor. La lucha de clases del mundo antiguo reviste la forma de una lucha entre acreedores y deudores. En efecto, apareció la gran hacienda esclavista. Los esclavistas ricos llegaron a poseer centenaresy hasta miles de esclavos, se adueñaron de enormes cantidades de tierras que en la Roma antigua se denominaban latifundios.

En la época del feudalismo se fomentó poco a poco la producción mercantil simple, es decir, la producción de mercancías para el cambio, producción que se basaba en la propiedad privada de los medios de producción y el trabajo personal. Entre los productores de mercancíastenía lugar una encarnizada lucha de competencia que provocaba la diferencia entre pobres y ricos tanto en la ciudad como en el campo. Al ampliarse el mercado los productores más o menos importantes pasaron a emplear más y más campesinos y artesanos arruinados; así fueron cristalizándose las relaciones capitalistas en las entrañas del feudalismo.

Santo Tomas de Aquino, uno de los más grandesrepresentantes del escolasticismo (es una fusión de la filosofía Aristotélica y la doctrina cristiana dentro de la teología medieval), señalaba que la propiedad de las cosas debe ser privada, pero su uso será común, ya que era una obligación promover a los pobres. Ni las riqueza ni la pobreza, en si, eran buenas. Pero si se lograba ser rico se prefería ser virtuoso; condena la desigualdad de lariqueza debido a las diferentes aptitudes innatas para ganar dinero dadas las diferencias de medios.

Una de las ideas centrales del marxismo es el llamado materialismo histórico, una metodología para el estudio de la historia que sostiene que en las sociedades humanas los factores materiales y la tecnología han moldeado el desarrollo de las mismas. Así la explicación marxista tradicional divide lahistoria humana en una serie de períodos o fases, en términos del modo de producción predominante en cada período. La transición de una fase a la siguiente, incluiría la descomposición del orden socioeconómico existente asociado al viejo modo de producción. Esta idea fue introducida por Georg Wilhelm Friedrich Hegel, y Karl Marx la reelaboró para formular sus reflexiones. Amparándose en unrazonamiento materialista del mismo tipo que se usó para explicar la transición del feudalismo al capitalismo moderno, el marxismo ortodoxo encontró motivos objetivos para predecir el agotamiento del sistema económico capitalista, y sugerir que este sistema podría ser sucedido por un sistema de tipo socialista. Por último, ciertas corrientes marxistas asumen que el socialismo podría ser seguido por elcomunismo, del cual Karl Marx afirmaba que no podría ser mejorado porque no tendría contradicciones internas.
Ciertas reflexiones dentro de la teoría económica marxista, sugieren que en las sociedades capitalistas, la burguesía acumulará una cantidad siempre creciente de capital y bienes, mientras que las clases más bajas se harán más y más dependientes de los clases dominantes quedando al amparode estas al no tener más remedio que vender su fuerza de trabajo por salarios miserables. Los anticomunistas, señalan el incremento general del nivel de vida en los países industrializados de Occidente como prueba de que, en contra de lo predicho por Karl Marx, tanto los ricos como los pobres se enriquecen de forma constante. Lenin en su libro El imperialismo, fase superior del capitalismo,...