Novela del petroleo en vzla

t[

Capítulo I
Breve historia del tema del petróleo en la novela venezolana

]

Cinco años antes del comienzo de la producción del primer pozo petrolero exploratorio (Zumaque No1, en el Estado Zulia), Ramón Ayala A. ofrece en su novela Lilia (Caracas, 1909) tal vez la primera mención en obras del género de la riqueza petrolera de Venezuela. Para entonces, la historia del petróleo enVenezuela se reducía a los relatos tradicionales del uso que del Mene hacían los indígenas de la costa del Lago de Maracaibo, en aplicaciones prácticas a modo de impermeabilizaciones. A vagas alusiones al empleo semejante, en el calafateo de barcos, que de él hicieron conquistadores españoles. A las referencias a las incursiones, con frecuencia por la fuerza de las armas, de piratas ingleses y francesesdel siglo XVII, al Lago de Maracaibo para apoderarse de asfalto para calafatear sus barcos (estableciendo desde el comienzo la rapiña en la historia del petróleo de estas tierras). Y los datos más cercanos relativos a la primera explotación comercial y refinación en 1878 en el Distrito Rubio del Estado Táchira por parte de la Compañía Petrolia del Táchira, integrada por empresarios nacionales ydedicada a la explotación de un lago de asfalto y a la realización de mínimas perforaciones; a las primeras concesiones de considerable extensión para la explotación de asfalto otorgadas a solicitantes venezolanos y referidas a los estados andinos, Zulia, Guárico y Falcón; a la presencia directa de compañías extranjeras, como la inglesa Val de Travers Company en el Estado Monagas, y lanorteamericana New York and Bermúdez Company explotadora del lago de asfalto más grande del mundo: el lago de Guanoco, en el Estado Sucre (compañía, dicho sea de paso, que encarna tal vez la primera intervención petrolera descarada en la política nacional con el propósito de derrocar
31

Capítulo I

La novela del petróleo

un gobierno,1 a las primeras concesiones de amplias zonas otorgadas avenezolanos y de inmediato compradas por compañías extranjeras2, para las cuales ellos sólo sirvieron de intermediarios. Ayala no percibe aún la problemática petrolera que se va concretando con peso cierto en la realidad nacional, y se limita a señalar la existencia de gigantescas minas de asfalto3 como uno de los más grandes recursos naturales inexplotados en el país. Así, cuando salen embarcados rumbo aTrinidad, en escapatorio exilio ante las contingencias políticas, Juan anima a Carlos a tener fe en la capacidad de desarrollo de Venezuela en el futuro, a base de sus múltiples riquezas naturales:
... sus minas de oro, de cobre, de hierro, de asfalto, estas últimas las más gigantescas de la tierra, están clamando por la mano de la civilización. (p. 114).4

Y en esta enumeración se advierte unaesperanza, donde el soporte central lo constituyen esas gigantescas minas de asfalto; que, por cierto, como anhela el autor en interesante visión de porvenir, no tardarán en recibir no sólo la mano de la civilización, sino también –por desgracia– de la desmedida explotación, en diversos sentidos del término. El mismo Juan precisa que todo es necesario preservarlo y aprovecharlo para el bien delpaís como defensa continental ante los apetitos yanquis:
... mas llegará la hora de la reconstrucción patria, que así podremos contribuir a dar fuerza al abrazo en que deben estrecharse todos los pueblos latinos del continente, ya que el águila del norte nos asecha, con más avidez y aun más de cerca, que los buitres siempre hambrientos de la Europa conquistadora... (p. 115).

Y aquí, de hecho,Ayala –que había vivido en Estados Unidos, exilado por el gobierno de Castro– está fijando un vínculo que habría de ser definitivo en Venezuela: el petróleo y el pico voraz del águila del Norte. Hecho para él natural y directo, pues la prevención ante las pretensiones del imperialismo yanqui –comprobada para aquella época en la historia cercana– fue actitud bastante generalizada entre los...