Nuevos horizontes

Alan Stern tiene 45 años, desde hace 13 planeó seriamente una misión hacia Plutón, que ha sido formalmente aprobada, sin hacer mucho ruido. Si todo se desarrolla como estaba previsto Alan tendrá 57 años cuando llegue a su destino. ¿Valdrá la pena para niños y científicos esa espera de 25 años? Para Stern, principal investigador del programa Nuevos Horizontes (New Horizons) esta misión constituirála exploración de la tercera región del sistema Solar, después de haber explorado los planetas terrestres rocosos, y los gigantes exteriores gaseosos. A medida que trancurre el tiempo, hasta el 2006 (fecha probable de lanzamiento) Plutón se aleja del Sol en su órbita de 248 años, se vuelve todavía más gélido. Stern y sus colegas están por tanto en una carrera contra reloj para diseñar la nave loantes posible antes de que Plutón esté demasiado lejos y cambien sus propiedades físicas especialmente de su atmósfera. La fecha de llegada para la New Horizons es 2015.
Plutón, desde 1989 cuando tuvo lugar su perhelio se ha comenzado a alejar cruzando el plano de la órbita de Neptuno en 1999 tomando el relevo a Neptuno como planeta más lejano delsistema solar. Su distancia promedio al Sol es de39.5 unidades astronónicas, unos 5.910 millones de km. Plutón es un mundo penumbral del que apenas conocemos nada.
La mejor imágen tomada del planeta con el telescopio Hubble es borrosa y mediocre, ni siquiera nos muestra nada sino unos borrones oscuros y manchas más claras. La atmósfera de Plutón es toda una incógnita y su superficie mal comprendida. No se sabe tampoco cómo y cuales fueron lascaracterísticas en las que este cuerpo se formó. Plutón es el cuerpo mayor conocido del cinturón de kuiper-Edgeworth con más de 500 cuerpos conocidos y muchos más por descubrir, este cinturón helado constituye la materia sobrante de la formación del sistema solar que no pudo formar verdaderos planetas.

Este cinturón esta compuesto por cometas potenciales inactivos por hallarse muy lejos del Sol,con un alto porcentaje de hielos y algo de roca. Este cinturón fue propuesto por el astronomo Edgeworth, pero no tuvo mucho eco su idea, posteriormente la retomó Kuiper hacia 1950, e injustamente fue llamado "Cinturón de Kuiper" y sus pobladores KBO (Objetos del cinturón de Kuiper) a veces se le denomina más apropiadamente cinturón de Edgeworth-Kuiper.
Pero no fue hasta 1.992 cuando se descubrióel primer objeto de esta categoría, el famoso 1992 QB1. Se estima que puede haber 100.000 de estos cuerpos de tamaño mayor a 100 km. Todos situados más allá de Neptuno. Este es según Stern el hermano mayor del cinturón de asteroides, al que probablemente supere en masa.
Plutón descubierto por Clyde Tombaugh en 1930 por desconocimiento fue calificado como planeta, pero ahora sería un enorme KBO.Veamos las razones. La órbita de Plutón está altamente inclinada 17.1º con respecto a la eclíptica y su excentricidad es notable. Pero ahí no acaba la cosa, Plutón tiene una enorme Luna en relación al tamaño del Planeta (unos 2.300 km) llamada Caronte (unos 1.100 km de diámetro) y que sobreestimaba el brillo y el tamaño de Plutón antes de ser descubierta. Se trata de un sistema binario a vecesllamado planeta binario.
El periodo de rotación de Caronte y el día plutoniano son síncronos (6.4 días). Plutón y Caronte extrañamente parecen ser cuerpos con características diferentes en cuanto a su composición. Caronte puede ser el resultado de un impacto sufrido por Plutón por un gran objeto de igual forma como se especula con la Luna terrestre. Tampoco se descarta que sea un cuerpo capturado.Ni que Plutón pueda albergar a otros satélites menores, eventualidad prevista por la misión.
La misión New Horizons pretende estudiar ambos cuerpos prototipos de los KBOs. Las imágenes de alta resolución de Plutón probablemente dejarán extasiados al público general. La New Horizons empezaría su trabajo en el 2014 cuando Plutón y Caronte que parecerían sólo como puntos brillantes, a tres meses...