Origen de la vida

EL ORIGEN DE LA VIDA

E
l estudio de la botánica comienza con un breve comentario acerca del origen de la vida. ¿Cómo comenzó? Sabemos que hubo un tiempo en el cual no había vida en la Tierra. La vida debió comenzar hace alrededor cuatro millones de años.
Cuando miramos a nuestro alrededor llegamos a la conclusión de que todas las formas de vida que observamos han existido siempre. Dehecho, conociendo que los organismos están compuestos de células, llegamos a la misma conclusión que Rudolf Virchow (1821-1902) quien dijo en 1858 que: “Las células han existido desde el principio”. Esto es lo que nos dice nuestro sentido común.

La teoría de la generación espontánea
Aún hoy en día es de sentido común. El sentido común de las gentes de otros tiempos era algo diferente. Ellosobservaban gusanos de tierra aparecer en el fango después de llover. Veían como salían gusanos de la basura. Tenía a su alrededor evidencias de que la vida surgía de materia no viva –se generaba espontáneamente. De hecho, Jan van Helmont (1577-1644) propuso una receta para fabricar ratones: poner algunos trapos viejos en un rincón oscuro, poner algunos granos de trigo sobre los trapos, y en veintiúndías tendremos ratones. Los ratones supuestamente se han generado espontáneamente.
Francesco Redi (1626-1697) fue el primero que investigó la teoría de la generación espontánea de la vida. Tomó dos platos de carne, uno lo cubrió con una gasa, el otro descubierto, los dejó juntos por algún tiempo. Mientras que la carne de ambos platos se pudría, sólo en el plato descubierto aparecían gusanos. Elexperimento de Redi no se tomó como una contradicción de la generación espontánea de la vida, de hecho; sólo se admitió que contradecía la generación espontánea de los gusanos.

La vida vista a través del microscopio
En 1590 Zacharias Janssen inventó el microscopio. Johannes Kepler y Christoph Scheiner pronto hicieron mejoras sobre esta invención. Entonces, en 1676, Antón van Leeuwenhoek, uncomerciante holandés que se fabricaba sus propios microscopios, presentó un informe ante la Royal Society de Londres en el que afirmaba haber descubierto “pequeñas bestias” utilizando las lentes de sus microscopios.
Así que, entonces, eran formas de vida de tamaño microscópico; y mientras la generación espontánea de gusanos había sido rechazada, y la “creación” de ratones en trapos colocados enrincones oscuros no parecía muy veraz, seguramente, se pensaba, estas pequeñísimas criaturas deberían haber surgido de la materia inerte. En 1749 John Needham diseñó un experimento que parecía confirmar esta teoría. El preparó un caldo en el cual crecía un gran número de microorganismos. Luego hirvió el caldo y determinó que todos los organismos habían sido destruidos por la ebullición. Después dedejar en reposo un día o dos el caldo, observó que las criaturas habían reaparecido. Esto fue interpretado como una prueba de la generación espontánea de la vida.
Lazzoro Spanllanzani (1729-1799) era un reputado experimentador que estudiaba la circulación de la sangre, la respiración, la digestión, los sentidos de los murciélagos y la reproducción de las águilas. Su nombre ha llegado hastanuestros días por sus experimentos con bacterias. Repitió el experimento de John Needham. Pero después de hervir el caldo para destruir los microorganismos, él tapó el recipiente que contenía el caldo para evitar la invasión de microorganismos. Cuando, después de varios días, destapó el recipiente y examinó el contenido en busca de microorganismos, no encontró ninguno. Esto puede aparecer como unmomento crucial en el estudio del origen de la vida. Debieron pasar otros cien años para que los experimentos de Louis Paster en 1859 descartaran el concepto de generación espontánea.

Una teoría de nuestros días
Volviendo atrás, entonces, para el pensamiento moderno, todas las cosas con vida proceden de cosas con vida. Al mismo tiempo, sabemos que hubo un tiempo en el que no había vida sobre la...