Pepino de mar

El pepino de mar y su importancia bio-económica
Dr. Delfín Quezada Domínguez

Los pepinos de mar ¿Qué son? Así se les conoce comúnmente a las holoturias, animales alargados en forma de pepino, de ahí su nombre. Pertenecen al grupo de los equinodermos, que incluye a las estrellas y erizos de mar. De hecho, son poco atractivos a la vista y hay que conocerlos para quererlos. Se conocen alrededorde mil 200 especies en el mundo, de las cuales menos de un centenar son aprovechadas por el hombre. Algunas de ellas llegan a pesar dos kilogramos y a medir un metro de longitud. Las holoturias han sido encontradas en todos los océanos del planeta y a todas las profundidades conocidas. Viven sobre el suelo, enterrados en la arena, sobre o debajo de las rocas y entre los corales. Se alimentan delsedimento y con ello mantienen limpio el suelo de materia orgánica.
Los pepinos de mar son inofensivos y entre los pocos depredadores que tienen se encuentra el hombre. Como mecanismo de defensa, suelen eviscerar (expulsar las vísceras a través de la pared corporal) para distraer al enemigo, que luego regeneran en unos cuantos meses como si nada. Entre las vísceras existen unos filamentospegajosos llamados túbulos de Cuvier, los cuales se adhieren al depredador y lo inmovilizan. A los humanos no les afecta mucho. Por diversas razones, el pepino de mar se aprovecha para su consumo o como medicina contra el dolor y malestares musculares, estomacales o respiratorios. Los científicos han descubierto que las holoturinas parecen ser las responsables de estas propiedades benéficas. Estassubstancias eliminan bacterias, hongos e incluso tumores cancerígenos y su poder para eliminar el dolor supera al de la morfina. También se cuenta por ahí que son afrodisíacos, pero de esto no existe evidencia alguna, así que ni se emocionen.
Los chinos fueron los primeros en aprovecharlos y lo hacen desde hace miles de años. Sin embargo, la costumbre se ha ido extendiendo a muchos países incluyendo aMéxico. Los animales se extraen mediante buceo, aunque algunos pueden recogerse caminando cuando baja la marea. Una vez capturado se cuece en agua de mar y se seca al sol o se ahúma. El producto seco se conoce como bêche-de-mer, altamente cotizado en los países orientales. Como cada vez se necesita sacar más pepino, muchas de las pesquerías principales en el mundo han visto mermadas suspoblaciones por el exceso de pesca e incluso han tenido que protegerlas de la extinción.
En efecto, las capturas mundiales han disminuido en más del 50 por ciento de un año a otro y nuestro país no es la excepción. Un tremendo problema es la falta de estudios y de medidas de control. En México, la captura de pepino de mar se inició a finales de los años ochenta del pasado siglo XX. Las capturas allegaron a superar las mil toneladas en 1991; sin embargo, a solo cinco años de haberse iniciado la pesquería las autoridades la declararon en peligro de extinción y prohibieron su captura, decisión tomada sin el apoyo de estudios científicos y evaluaciones del recurso. Obviamente, los pescadores no recibieron con gusto tal decisión, pues las ganancias por esta actividad superaban el millón de dólares en1993. En su descontento, realizaron mítines y marchas para que se reabriera la pesquería.
Actualmente, ya no se considera en peligro de extinción aunque aún permanece en la lista de especies protegidas, por lo que su pesca sigue prohibida. Otro problema agrava la situación de este pepino: la pesca furtiva que pone en riesgo a las poblaciones, ya que no se respeta ningún tipo de medidaregulatoria. Yucatán es uno de los estados más depredadores de este recurso. La respuesta de una población a la sobrepesca dependerá de sus características biológicas y modo de vida. Especies grandes crecen lentamente, viven muchos años y forman poblaciones poco abundantes; se reproducen con poca frecuencia y comienzan a hacerlo a edades tardías. Debido a esto, les cuesta mucho trabajo recuperarse en...