Posesiones europeas mas importantes

En 1875 las dos posesiones europeas más importantes en África eran Argelia y la Colonia del Cabo. En 1914 tan sólo Etiopía y la república de Liberia permanecíanfuera del control europeo. La transición entre un «imperio informal» que controlaba a través de la dominación económica y el control directo supuso una lucha por elterritorio entre las potencias europeas.
La ocupación de Egipto por parte de Gran Bretaña en 1882 (a raíz de los intereses en el Canal de Suez) contribuyó a unaumento de la preocupación respecto del control del valle del Nilo, que condujo a la conquista del vecino Sudán en 1896–98 y al enfrentamiento con fuerzasexpedicionarias francesas en Fashoda en septiembre de 1898).
En 1899 Gran Bretaña se lanzó a completar la conquista de Sudáfrica, que había comenzado con la anexión en 1795 deEl Cabo, a través de la invasión de las repúblicas afrikaner en la región productora de oro del Transvaal y del vecino Estado Libre de Orange. La British SouthAfrica Company ya había tomado las tierras al norte, rebautizándolas como Rodesia en homenaje a su jefe, el magnate del Cabo Cecil Rhodes. Las críticas por estasanexiones condujeron al «Espléndido aislamiento» de Gran Bretaña.
Las conquistas británicas en el África meridional y oriental, lanzaron a Rhodes y a Alfred Milner, elAlto Comisionado británico en Sudáfrica, a solicitar con urgencia un Imperio unido por ferrocarril «desde el Cabo hasta El Cairo», que uniría el estratégicamenteimportante Canal de Suez con el sur, rico en minerales, aunque la ocupación alemana de Tanganyika evitó su realización hasta el final de la Primera Guerra Mundial.