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OSO POLAR.
Un raro fósil de oso polar descubierto en Noruega en 2004 se ha convertido en un tesoro de información esencial sobre la edad y los orígenes evolutivos de la especie, hoy muy amenazada por el calentamiento global.
El oso polar es una especie evolutivamente joven que se separó de los osos pardos hace unos 150.000 años y evolucionó muy rápidamente durante el Pleistoceno tardío. (ElPleistoceno abarca las últimas glaciaciones, hasta el episodio Dryas Reciente incluido, que interrumpió la última glaciación.2 El final del Dryas Reciente ha sido fechado aproximadamente en el 9600 a. C. El Pleistoceno se corresponde con el Paleolítico arqueológico)
Adaptándose probablemente a la apertura de nuevos hábitats y fuentes de alimento en respuesta a cambios climáticos justo antes delúltimo período interglaciar.
Adaptaciones y evolución
En un caso de evolución cuántica, los osos polares evolucionaron rápidamente para explotar un nicho vacío como depredadores especializados en focas. Los cambios rápidos de un oso pardo a un oso polar incluyen los siguientes:
•Pelaje blanco-amarillo que les ayuda a confundirse contra el fondo cuando se acercan a sus presas;
•Garras similaresa las de los felinos, adaptación que les permite aferrar a la presa que trata de escapar;
•Patas abundantemente cubiertas de pelo lo cual les provee calor;
•Orejas pequeñas para evitar que se congelen en los inviernos frígidos;
•Un cráneo más angosto y alongado, adaptación quizás para calentar el aire helado que aspiran, para ayudar a su sentido del olfato, o para ayudar con la captura de supresa que trata de escaparse hacia el mar abajo por aperturas angostas en el hielo;
•La habilidad de entrar en un estado fisiológico de ayunas en cualquier época del año, a diferencia de los otros osos que entran a este estado solamente durante el letargo del invierno;
•Solo cuatro mamas (a diferencia de otros osos que tienen seis) y una camada más pequeña, lo cual es una adaptación a unambiente más inclemente para la cría de su prole.
La vida y muerte en el hielo marino no conduce a la creación de un registro fósil bueno; sin embargo, los osos polares existieron en Europa durante la última glaciación y se han encontrado fósiles en Alemania, Suecia, Dinamarca, Noruega e Inglaterra. Los osos polares estuvieron presentes en la Península Escandinava tan recientemente como hace 10.660años. A diferencia de otros carnívoros grandes, la distribución actual de los osos polares es similar a la que han tenido en los últimos cientos de años. No se reconocen subespecies de osos polares.
Hábitat
El hielo marino es un hábitat dinámico que experimenta una enorme variación anual en su distribución y características. Los osos polares siguen los cambios temporales en los hábitats para podertener acceso a sus presas. El hielo marino anual, es decir, el hielo que se forma y se derrite dentro de un mismo año, es el hábitat primario de los osos polares y es utilizado en varias formas:
•Como una plataforma para cazar;
•Como hábitat para aparearse;
•Para viajar, durante migraciones y entre hábitats conectados;
•Como un refugio de verano;
•Para guaridas y producción de cachorrosen algunas áreas, principalmente en Alaska.
En respuesta a las variaciones extremas en el hielo, las hembras de los osos polares pueden cubrir enormes distancias en un solo año, con muchos osos desplazándose sobre unos 200.000 Km2 de hielo marino. En contraste, los osos pardos usan áreas que son una pequeña fracción de lo que usan los osos polares. El territorio de un oso polar puede ser hasta1.000 veces más grande que el de un oso pardo. Además, las estrategias de alimentación de los osos polares son muy diferentes a las de sus ancestros. Los osos polares se desplazan enormes distancias para explotar fuentes de alimento de alto contenido energético, mientras que los osos pardos del Ártico se desplazan poco y sobreviven a base de una dieta pobre en energía.
Los osos polares se...