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La conexión entre la escasez y el valor es algo que todos conocemos; por ejemplo, el oro es considerado precioso porque es raro. La investigación de los psicólogos sugiere que este enlace se haimplantado profundamente en nuestras neuronas, hasta el punto de que damos por hecho que lo que es valioso es escaso, y tomamos en la vida decisiones influidas por esta noción.

Para verificar suteoría de la heurística del valor, los investigadores pusieron a un grupo de personas jóvenes a observar cerca de un centenar de fotografías, la mitad de aves y la otra mitad de flores, en ordenaleatorio. Luego dijeron a los participantes que les pagarían algunos centavos por cada fotografía de aves, o bien por cada foto de flores, que hubieran visto. Para determinar si a un participante se lepagaría por las aves o por las flores, los investigadores permitieron a cada uno lanzar una moneda al aire. Antes de pagarles, se pidió a todos los participantes que estimaran el número total defotografías de aves y de flores que habían visto.

Los resultados fueron claros. Las personas a quienes se pagó por observar las fotos de flores pensaron que había menor cantidad de flores que de aves, yanálogamente, aquellas a las que se pagó por observar fotos de aves creyeron que éstas eran más escasas que las flores. Ninguna de esas personas supo que en realidad había el mismo número de floresque de aves.

Para incrementar la validez de sus descubrimientos, los científicos llevaron a cabo varios experimentos más. En uno de ellos, los participantes de ambos sexos vieron retratos dehombres y mujeres, algunos de ellos y ellas atractivos, y otros no. Cuando se les preguntó posteriormente, tanto hombres como mujeres creían que había menos personas atractivas del sexo opuesto que las quehabía del mismo sexo.

Si los retratos no les resultaban atrayentes, los observadores tendían a no sentir una sensación de escasez relativa a tales retratos. Como en el primer experimento, los...