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Lyn margulis


Lynn Margulis, una de las figuras más destacadas de la biología evolutiva de los últimos años, murió ayer, al parecer de un ataque al corazón. Sus teorías, aunque controvertidas, nunca dejaron de causar impacto entre la comunidad científica. Quizás el mejor ejemplo es la teoría de la endosimbiosis, que revolucionó la biología evolutiva de los 60 y los 70 y no fue aceptada hastatiempo después.
Lynn Margulis nació en 1938 y no tardaría mucho en empezar a cuestionar las teorías vigentes en aquel momento. Obtuvo su doctorado en 1963 y pocos años después, en 1966, escribiría el artículo que hoy se considera clave para entender el origen de las células eucariotas, esas de las que los seres humanos (y todos los animales, hongos y plantas) estamos compuestos: The Origin ofMitosing Eukaryotic Cells. Si hay algo que destaca en la Margulis de esta época es su tenacidad. Según ella misma contaba, 15 revistas rechazaron el artículo antes de que The Journal of Theoretical Biology se atreviera a aceptar publicar una idea que no empezaría a ser asimilada en la corriente principal de pensamiento científico hasta los años 80.
En lo personal, probablemente todos sepáis quienfue su marido, y es que fue la primera mujer del archiconocido astrónomo y divulgador Carl Sagan. También es famosa por haber colaborado con uno de sus hijos, Dorion Sagan, en varios libros divulgativos. Y, sin embargo, entre la comunidad científica es más conocida por la genial idea de la endosimbiosis… y por la enorme controversia que siempre levantaba  con sus opiniones.
¿Qué es la teoríaendosimbiótica?

Espectacular imagen de una fagocitosis
La teoría endosimbiótica que tanta polvareda levantó puede hoy parecer clara, y es que se enseña hasta en los institutos, pero en los 60 y los 70 era una idea radical y muy alejada de lo que se había escrito antes sobre biología evolutiva. En una rama dominada por la zoología y la botánica, Margulis fue una de las pioneras en incorporar lamicrobiología a este campo. Y lo hizo con una idea nada ortodoxa.
Imaginemos que tenemos una célula grande y bien adaptada, en un ambiente en el que otras células viven y de las que se alimenta, fagocitándolas. Según la selección natural, asumimos que esta especie de microorganismo crecerá, se dividirá y forzará al resto de las especies de microorganismos presentes a adaptarse y encontrar formas dedefenderse… o extinguirse.
Sin embargo, la idea de Margulis parte de un supuesto totalmente diferente: la cooperación. ¿Qué ocurriría si por alguna razón la digestión de una bacteria fagocitada fallara? ¿Y si fuera más útil viva dentro del organismo que la absorbe que digerida? Ésta es la hipótesis que proponía Margulis para explicar el origen de los orgánulos de las células eucariotas. Para losque ahora no se den cuenta de lo revolucionario que fue, pensad que alguien propusiera que tenemos intestino porque nos tragamos a un gusano. ¿Ridículo? Quizás, pero esa es la misma sensación que despertó en un principio la teoría endosimbiótica.
Sin embargo, gracias a las cada vez mejores técnicas en el laboratorio y a enormes avances en biología molecular, la teoría se comprobó correcta añosdespués. Los marcadores moleculares de mitocondrias y cloroplastos se correspondían a la perfección con la idea de Margulis. Aunque tardó más de una década en ganar aceptación, la teoría de Margulis consiguió hacerse hueco en la biología evolutiva de los años 80, y a día de hoy es uno de los pilares de cómo entendemos la evolución.
Margulis y la polémica, eternos compañeros de cama
Sin embargo,Lynn Margulis no se quedó parada ahí. En años posteriores, sus opiniones alimentaron todo tipo de polémicas.
Quizás la que más polvareda levantó fue un artículo en PNAS en el año 2009. Debido al particular proceso de publicación que mantenían hasta 2010, Margulis consiguió que se publicara, sin someterlo a revisión por pares, un artículo de Donald I. Williamson en el que se decía, sin pruebas, que...