Queñuales

Diversidad en los queñuales
Bosques de altura

El queñual es un bosque que prospera a partir de los 3,500 m de altitud y que en algunos casos supera los 5,000 metros sobre el nivel del mar. La especie dominante son árboles y arbustos del género Polylepis, comúnmente llamados queñuas. Sus hojas pequeñas y gruesas y tronco retorcido, envuelto en una corteza laminada, son adaptaciones que lepermiten prosperar en las condiciones extremas de la puna y cobijar a otras formas de vida. De allí su gran importancia. Entrevistamos al biólogo Horacio Zeballos Patroni, gerente de la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca, en Arequipa, que conserva importantes bosques de queñuales, ecosistema seriamente amenazado por la acción del hombre.
¿Podrías ayudarnos a precisar la definición de queñualcon otros parámetros, como las variedades de Polylepis, cotas de altitud más precisas, límites de temperatura o especies asociadas?
El género Polylepis, pertenece a la familia Rosaceae, una familia muy diversa en formas de vida. Las queñuas, como se conoce a las plantas de esta especie, son primariamente arbóreas. Aunque la mayoría son de poca talla, entre 5 y 10 m, algunas alcanzan 25 m.Actualmente se reconocen unas 27 especies distribuidas primariamente en la región andina, y de éstas, 19 son habitantes del Perú.
Debido a su localización a grandes alturas en los Andes, los bosques de Polylepis están sujetos a amplias fluctuaciones diurnas de temperatura, comúnmente con diferencias que pueden alcanzar entre 20 a 30 ºC entre las temperaturas máximas del día y las heladas nocturnas. Espor ello que estas especies han desarrollado adaptaciones evolutivas, como su gruesa corteza que está constituida por una serie de folios a manera de hojas de libro, conocidas como ritidomas, que le permiten mantener una temperatura adecuada. Sus hojas y flores pequeñas son otra adaptación a estas condiciones.
La distribución altitudinal de este género en el Perú es bastante amplia, con Polylepispauta que puede bajar hasta 1,800 msnm en las vertientes orientales de los Andes, y Polylepis subsericans que ha sido registrada hasta 5,100 msnm en la cordillera del Vilcanota.
Los bosques de Polylepis albergan una serie de especies de plantas arbustivas leñosas y un amplio rango de plantas herbáceas. En las zonas semihúmedas y áridas, donde la estructura relativamente abierta de los bosquespermite el desarrollo de una densa cubierta de plantas menores, toda una pléyade de aves e invertebrados son endémicos de los queñuales. Es decir, que sólo viven en estos bosques. Por estas consideraciones también son áreas de primer orden para pastoreo, muy atractivas para la investigación y ni qué decir del placer de visitarlos.

Originalmente, los Andes peruanos deben haber estado cubiertos porgrandes queñuales. ¿Se tiene una idea de cuál era la extensión de estos bosques hace 5,000 años? ¿La agresión a estos ecosistemas es anterior a la llegada de los europeos o al avance de la gran minería a partir del siglo 20?
Al respecto, los diversos autores no se han puesto de acuerdo. Algunos consideran que la mayor parte de los Andes estuvo cubierta por estos bosques y que fueron los antiguoshabitantes de los Andes los que diezmaron sus poblaciones; otros consideran que los bosques tenían una distribución más restringida, pero coinciden en que la distribución actual representa una pequeña fracción, quizá del orden del 5%. Los resultados de estudios ecológicos, palinológicos, arqueológicos y de registros históricos nos presentan indicios de que gran parte de los bosques nativos fuedestruida por las primeras culturas en los Andes, sobre todo mediante el uso del fuego. Pero el papel de los habitantes más recientes también ha sido devastador. En muchos casos, los métodos de uso de tierra ecológicamente destructivos, la falta de responsabilidad en las políticas y las demandas del mercado, siguen causando una continua degradación ambiental. Como resultado de esto, queda tan poco...