Rectas

El metro como unidad para medir longitudes se estableció en 1791 por la Academia de Ciencias de París. En ese momento se definió como la diezmillonésima parte del cuadrante de un meridiano terrestre. Después se construyó un metro patrón, construido de iridio y platino y que fue depositado en la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, en París.

Posteriormente se intentaron buscar referenciasmás precisas que una simple barra de plantino que, evidentemente podía se destruida o incluso cambiar. En esta búsqueda por dar una definición más exacta del metro, en 1960 se estableció como la longitud igual a 1.650.763,73 longitudes de onda de la radiación emitida por el salto cuántico entre los niveles 2p10 y 2d5 del átomo de kriptón 86.
Unidad de longitud. En principio unidad fundamental delsistema métrico, es hoy una de las siete unidades de base del sistema internacional de unidades (el SI).
No se cuentan menos de cinco definiciones sucesivas del metro. La primera de ellas, pionera en el uso histórico de un patrón de longitud natural —el meridiano terrestre—, respondió a un deseo universalista, propio de los tiempos. Las siguientes son consecuencia de la voluntad de conservarpara las necesidades corrientes la unidad así elegida, pero adoptando la definición más precisa posible, teniendo en cuenta los últimos adelantos científicos y técnicos. He aquí un breve resumen de esa evolución, capaz, tal vez, de hacer comprender mejor el interés de la actual definición.
1. Para reemplazar las múltiples unidades de longitud utilizadas entonces de un modo anárquico, el principio deuna definición con vocación de universalidad fue adoptado por la Asamblea constituyente francesa en 1791. La nueva unidad, que recibió el nombre de metro (de una palabra griega que significa medida), debía, por razones de comodidad, valer alrededor de media toesa, y ser igual, por definición, a la diezmillonésima parte de la distancia que media entre el Polo y el Ecuador (cuadrante del meridianoterrestre). Tras las medidas por triangulación sobre el terreno, hechas con la máxima precisión por Delambre y Méchain entre Dunkerke y Barcelona, esta definición adquirió carácter de legal, en todo el territorio francés, por ley de 1795 (la ley que creó el sistema métrico). Se construyó una regla plana de platino para representar concretamente al metro.
2.  Como eran probables los progresos enlas medidas geodésicas, cuya consecuencia natural sería la aparición de diferencias progresivas entre el metro teórico y su representación, se decidió, en 1799, abandonar la referencia al meridiano terrestre y definir el metro como la distancia entre los dos extremos de la regla precedente, la cual fue depositada en los Archivos (al mismo tiempo que el kilogramo patrón). Se supo más tarde que,efectivamente; el «metro de los Archivos» era alrededor de 0,2 mm más corto que el metro teórico de 1791.
3.  En 1875 se firmó la Convención del metro, y se emprendieron trabajos en seguida para perfeccionar los patrones de los Archivos. En 1899, la regla «con extremos» fue reemplazada por una barra de platino iridiado, cuya sección en X fue especialmente estudiada para minimizar los peligros dedeformación por flexión. El metro se definió entonces como la distancia que separa, a 0 “C y a la presión atmosférica normal, dos trazos muy finos de los extremos de dicha barra. Este prototipo, denominado metro internacional, fue depositado en el Pabellón de Breteuíl, remitiéndose copias a los países signatarios de la Convención.
4.  Pero un patrón material puede desaparecer o, al menos, alterarseespontáneamente en el curso del tiempo. Pareció preferible, por tanto, relacionar la definición de metro con una magnitud física inalterable y reproducible con precisión: la longitud de onda de una radiación luminosa. Los trabajos realizados en el Pabellón de Breteuíl, por Michelson primero y por Perot y Fabry a continuación, habían demostrado la posibilidad de comparar con precisión, por...