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EL NÚMERO CERO*


Uno de los miembros más destacado de nuestro actual sistema numérico es el representante matemático de la ausencia de cantidad, es decir, el cero. Tan acostumbrados estamos aesta cifra, que por lo regular no reparamos en dos hechos acerca de él. En primer lugar, este miembro de nuestro sistema numérico llegó relativamente tarde. Los hindúes concibieron la idea de utilizar elcero y, como otras ideas suyas, ésta pasó a Europa por intermedio de los árabes. A ninguna de las civilizaciones anteriores, ni siquiera a los griegos, se les ocurrió la utilidad de disponer de unnúmero que representase la ausencia de objetos. Vinculado con la aparición tardía de este número está el segundo hecho importante: que el cero debe distinguirse de nada. Es indudable que, por no haberpodido hacer esta distinción, los pueblos antiguos tampoco lograron inventar el cero. Que se debe distinguir el cero de nada podrá entenderse gracias a los siguientes ejemplos. La calificación de unestudiante en un curso que no haya tomado nunca será ausencia de calificación, o nada. Podrá obtener la calificación de cero, sin embargo, en un curso que sí haya llevado. La persona que carezca decuenta bancaria no tendrá nada de saldo. En caso de que sí la tenga su saldo bien podrá ser de cero.

Siendo un número el cero, podemos operar con él. Por ejemplo, le podemos agregar cero a otro número.Así, 5 + 0 = 5. Pero 5 + nada carece de significado, o sea que no es nada. La única restricción impuesta al cero como número es que no puede uno dividir entre él. La división entre cero, por asídecirlo, no produce nada. Como muchos de los pasos en falso que se dan en matemáticas provienen de dividir entre cero, conviene entender claramente por qué no podemos hacerlo. La respuesta a un problema dedivisión, digamos, EMBED Equation.3 , es un número que al ser multiplicado por el divisor produce el dividendo. En nuestro ejemplo, 3 es la solución porque 3 EMBED Equation.3 2 = 6. Por...