Resumen de Teoría de la clase ociosa

Teoría de la clase ociosa (1899)

II. Emulación pecuniaria

En el proceso de evolución cultural, la aparición de una clase ociosa coincide con el comienzo de la propiedad. El resultado de la emulación en las circunstancias de una vida depredadora ha sido una forma de matrimonio basado en la coacción y la costumbre de la propiedad. En la fase inicial de su desarrollo ambas cosas no se puedendistinguir: las dos instituciones surgen del deseo que tiene el hombre afortunado de poner en evidencia sus proezas. Surge así la propiedad de cosas a la vez que la de personas, y se establece gradualmente un sistema basado en la propiedad de bienes, en el que la riqueza aún no ha perdido su utilidad como demostración honorífica de la prepotencia del propietario.

El proceso económico presentacomo característica una lucha entre los hombres por la posesión de bienes. Ha sido costumbre en la teoría económica interpretar en lo sustancia esta lucha por la riqueza como una lucha por la existencia. La "sordidez de la naturaleza" es tan estricta que no ofrece a la comunidad sino medios de vida muy escasos como contrapartida de una aplicación celosa e incansable a la tarea de conseguir mediosde supervivencia. Pero en todas las comunidades progresivas se avanza más allá. La eficacia industrial permite a los que intervienen en el proceso de la industria conseguir algo más que los medios mínimos de subsistencia.

Se suele sostener que el fin de la adquisición y la acumulación es el consumo de los bienes acumulados. Puede concebirse tal consumo como encaminado a satisfacer lasnecesidades físicas del consumidor o las necesidades "superiores" (espirituales, estéticas, intelectuales). Pero este consumo de bienes ofrece el incentivo del que deriva invariablemente la acumulación. El móvil que hay en la raíz de la propiedad es la emulación; y el mismo móvil de la emulación sigue operando en el desarrollo ulterior de la institución a la que ha dado origen y en el desarrollo de todaslas características de la estructura social a las que afecta la institución de la propiedad. La posesión de la riqueza confiere honor; es una distinción valorativa.

En una comunidad donde casi todos los bienes son de propiedad privada, la necesidad de ganarse la vida es un incentivo fuerte y omnipresente para los más pobres. La necesidad de la subsistencia puede ser durante algún tiempo elmóvil dominante de la adquisición realizada, pero incluso por lo que se refiere a esas clases carentes de medios, el predominio del móvil de la necesidad física no es tan claro. Por lo que respecta a aquellos miembros ocupados en acumular riqueza, el incentivo de la subsistencia o comodidad física no desempeña nunca un papel considerable. La propiedad nació por motivos que no tienen relación con elmínimo de subsistencia. El incentivo dominante fue la distinción valorativa unida a la riqueza (comparación valorativa entre el poseedor y el enemigo al que se ha despojado).

Cuando las posesiones empiezan a ser valoradas como prueba de la prepotencia del poseedor de los bienes sobre otros individuos de la comunidad, la comparación pasa a ser con miembros del propio grupo. Conforme la actividadindustrial desplaza a la depredadora, la propiedad acumulada reemplaza cada vez más a los trofeos de las hazañas depredadoras. La posesión de riqueza gana importancia y efectividad relativas como base consuetudinaria de reputación y estima. La propiedad se convierte ahora en la prueba más fácilmente demostrable de un grado de éxito honorable, en la base convencional de estimación y reputación. Laposesión de riqueza, en el sentir popular, es cosa meritoria en sí misma. Es honorable y honra a su poseedor, y la de los antepasados es todavía más honorífica.

Así, la sociedad pasa de depredadora a industrial y ya no se precisa ser el más fuerte ni el más diplomático: debe ser uno rico o habilidoso en algo para ser admirado. Si la riqueza es la base de la estima social, también pasa a...