simon rodriguez

3. Derecho Penal
EL PRINCIPIO DE IRRETROACTIVIDAD DE LA LEY PENAL
EN LA DOCTRINA Y LA JURISPRUDENCIA*
Por el Dr. D. Luis Felipe RUIZ ANTÓN.
Catedrático de Derecho Penal.
Universidad de Extremadura.

SUMARIO
I. INTRODUCCIÓN: LA SEGURIDAD JUIÚDICA Y LA PROHIBICIÓN DE RETROACTIVIDAD DE LAS LEYES PENALES
II. IRRETROACTIVIDAD DE LAS LEYES PENALES Y VIGENCIA TEMPORAL
III. IRRETROACTIVIDAD DELAS LEYES PENALES Y LAS
SENTENCIAS DECLARATORIAS DE INCONSTITUCIONALIDAD
IV. EL PRINCIPIO DE IRRETROACTIVIDAD DE LA LEY
PENAL Y SU EXTENSIÓN
V. PROHIBICIÓN DE RETROACTIVIDAD Y LOS CAMBIOS
JURISPRUDENCIALES AGRAVATORIOS

* Ponencia presentada en las Primeras Jornadas de Protección Jurisdiccional de los Derechos Fundamentales y Libertades Pŭblicas (Cáceres, 7-10 de marzo de 1989).

I.INTRODUCCION: LA SEGURIDAD JUIÚDICA
Y LA PROHIBICION DE RETROACTIVIDAD
DE LAS LEYES PENALES
La idea de seguridad jurídica está estrechamente vinculada al principio de legalidad de los delitos y de las penas, y así se viene reconociendo
desde que el pensamiento ilustrado convirtió en lema fundamental la
reflexión de que «sólo las leyes pueden decretar las penas de los delitos,
y estaautoridad debe residir ŭnicamente en el legislador», tal como escribe
Manuel de LARDIZÁBAL, que lo toma literalmente de BECCARIA 1 . El
principio de legalidad implica, bajo este punto de vista, certeza, confianza,
seguridad para el ciudadano, entendidas en sentido formal —como reserva
absoluta de la ley para defmir los delitos y sus penas—, y en sentido material, es decir, como previsión calculablede los actos propios y garantía
de la orientación que se va a dar al comportamiento personal 2•
Una de las manifestaciones materiales del principio de legalidad en
el ámbito del Derecho penal es tanto la prohibición de dictar leyes con
efectos retroactivos desfavorables, como de aplicarlas a hechos cometidos con anterioridad a su entrada en vigor y, de igual forma, en sentido

1 Manuel deLARDIZÁBAL Y URIBE, Discurso sobre las penas, Madrid 1782, p. 70;
cfr. C. BECCARIA, De los delitos y de las penas, traducción de F. Tomás y Valiente, Madrid
1974, 74.
2 Estas ideas se encuentran plasmadas con toda precisión en nuestros clásicos; baste
citar a José Marcos GUTIERREZ, Discurso sobre los delitos y las penas, p. 34, en Práctica
criminal de Esparia, ffi, 2. a ed., Madrid 1819,cuando comenta que entre los requisitos de
las penas es uno que las prescriba el legislador, pues de otro modo «reinarían la arbitrariedad,
ignorancia, incertidumbre, confusión y desorden en las causas criminales, y no sabrían los
ciudadanos, como deben saberlo, y es muy conveniente lo sepan, calcular los peligros y males
a que les exponían sus delitos».

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LUIS FELIPE RUIZ ANTÓNperjudicial para el afectado. Se trata del reconocimiento de un ámbito
de libertad al individuo, frente al derecho de castigar del Estado, y que
desde los clásicos hasta nuestros días se resume en el pensamiento de
que hay que estimar permitido todo aquello que no se halla expresamente
prohibido 3.
El principio de irretroactividad en el marco del Derecho penal debe
ser entendido además comouna de las exigencias propias del Estado de
Derecho 4 . El artículo 9.3 de la Constitución proclama, en este sentido,
«la irretroactividad de las disposiciones sancionadoras no favorables o
restrictivas de derechos individuales». Es la norma básica de nuestro ordenamiento jurídico en cuestiones de irretroactividad, y sobre ella es preciso
construir el alcance y significado que debe darse alprincipio. El resto
de las disposiciones con un contenido penal que hacen referencia al tema
—dentro de la propia Constitución, así, el artículo 25.1, o fuera de ella,
como los artículos 1, 2, 23, 24, 80 y 81 del Código penal— no pueden ser
interpretados sino en función de la inicial declaración que contiene el
artículo 9.3 de la Constitución. Además, adviértase que el artículo 25.1 de
la...