Texto cientifico

El caso del agua extraviada en Marte
Muchas pistas sugieren que agua líquida fluyó alguna vez en Marte --levantando las expectativas acerca de si ahí la vida pudo haber surgido-- pero las evidencias son aún insuficientes y a veces contradictorias.

5 de enero, 2001 -- Puede ser que Marte alguna vez fuese un lugar muy húmedo. Hay allí múltiples pruebas, originadas hace miles de millones deaños, que indican que el planeta rojo albergó alguna vez grandes ríos, lagos y tal vez incluso un océano. Pero algunas de estas pruebas son contradictorias - no calzan juntas en un todo coherente. No hay que asombrarse entonces, que el destino del agua en Marte sea un asunto acaloradamente discutido.
La razón del gran interés en el agua marciana es simple: Sin agua, no puede existir la vida tal comola conocemos. Si han pasado 3.5 mil millones de años desde que hubo agua en Marte, las posibilidades de encontrar vida allá, son remotas. Pero si existiese agua hoyen día, aun si está bien escondida, la vida podría estar resguardada en algún nicho protegido.
Derecha: Capas de rocas sedimentarias como estas, del cráter Holden de Marte, sugieren que el planeta rojo acogió alguna vez antiguoslagos.
Basándonos en lo que hemos observado hasta el momento, Marte es hoy un desierto helado. Es demasiado frío como para que exista agua líquida en su superficie y muy frío como para que llueva. La atmósfera del planeta es además, demasiado delgada para permitir la caída de nieve en cantidades significativas.
Incluso si alguna fuente de calor interno calentara al planeta lo suficiente como paraque el hielo se derritiera, éste no produciría agua líquida. La atmósfera marciana es tan delgada que, incluso si las temperaturas subieran por encima de el punto de congelamiento, el hielo se transformaría directamente en vapor de agua.
Huellas de grandes torrentes Pero tiene que haber habido agua en el pasado de Marte, y en grandes cantidades. Esto es evidente en los cauces formados portorrentes masivos que se encuentran, en su mayoría en las tierras bajas del norte. La intensidad de los torrentes que cavaron estos cauces fue tremendo, alcanzando tal vez niveles de descarga enorme, equivalente a 10 mil veces las que el río Mississippi vierte en el Golfo de México durante una inundación.
¿Qué provocó estos torrentes gigantescos?, ¿fue un cambio climático, producido tal vez por unavariación en la órbita de Marte?, ¿o fue responsabilidad de un recalentamiento interno del planeta? y ¿ a dónde se fue toda esa agua, sea cual fuere el mecanismo que la produjo?, ¿fue absorbida por el suelo, donde todavía permanece congelada?, ¿o se disipó en la atmósfera marciana, desde donde se fugó luego, hacia el espacio? Nadie sabe a ciencia cierta las respuestas a estas preguntas.
Algunoscientíficos creen que los torrentes catastróficos que cavaron los cauces, ocurrieron prácticamente en forma simultánea, liberando tales cantidades de agua, que estas se juntaron en un océano que cubrió las tierras del hemisferio norte del planeta. Tim Parker del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA fue el primero que propuso esta idea en 1989. Parker, examinando imágenes tomadas por losOrbitadores Viking, encontró lo que el cree son remanentes de 2 orillas costeras de dos océanos antiguos, que llamó "contactos", una dentro de la otra (contactos 1 y 2) en el norte marciano.
Ampliando esta idea, en 1991, Vic Baker de la Universidad de Arizona, sugirió que Marte tal vez no esté geológicamente muerto o permanente helado. A cambio, propuso que Marte puede pasar por ciclos, o pulsos -primero calentándose, liberando agua subterránea y formando océanos en el norte, para luego absorber nuevamente el océano bajo la corteza del planeta y congelarlo nuevamente.
Después, Jim Head y sus colegas de la Universidad Brown, encontraron evidencias que son consistentes con la existecia de una orilla costera que debió de haber existido, sin lugar a dudas, en el interior de los dos contactos...