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INTRODUCCIÓN.

La presencia en el agua de muchas sustancias sólidas constituye la parte más importante y aparente de la contaminación.
Debe eliminarse esta parte sólida para evitar grannúmero de inconvenientes, de los cuales los más importantes son la obstrucción de conducciones, abrasión de bombas, desgaste de materiales, etc, puesto que todo esto incide en los costesde explotación o de mantenimiento.
El tamaño de las partículas contaminantes presentes en el agua es muy variado.
Hay sólidos que por su tamaño pueden observarse a simple vista en el aguay dejando la suspensión en reposo, se pueden separar bien por decantación bajo la influencia de la gravedad o bien por flotación, dependiendo de las densidades relativas del sólido y delagua. También resulta fácil separarlas por filtración.
Sin embargo, hay otras partículas muy finas denominadas coloides que presentan una gran estabilidad en agua. Tienen un tamañocomprendido entre 0,001 y 1 µm y constituyen una parte importante de la contaminación, causa principal de la turbiedad del agua. Debido a la gran estabilidad que presentan, resulta imposiblesepararlas por decantación o flotación. Tampoco es posible separarlas por filtración porque pasarían a través de cualquier filtro.
La causa de esta estabilidad es que estas partículas presentancargas superficiales electrostáticas iguales, que hace que existan fuerzas de repulsión entre ellas y les impida aglomerarse para sedimentar.
Estas cargas son, en general, negativas, aunquelos hidróxidos de hierro y aluminio las suelen tener positivas.
El tratamiento físico químico del agua residual tiene como finalidad mediante la adición de ciertos productos químicos laalteración del estado físico de estas sustancias que permanecerían por tiempo indefinido de forma estable para convertirlas en partículas susceptibles de separación por sedimentación.